1872 växte den amerikanska ekonomin när den unga nationen industrialiserades och expanderade västerut. Sedan på hösten, en plötslig chock förlamade det sociala och ekonomiska livet. Det var en slags energikris, men inte brist på fossila bränslen. Snarare, orsaken var ett virus som spreds bland hästar och mulor från Kanada till Centralamerika.

I århundraden hade hästar tillhandahållit nödvändig energi för att bygga och driva städer. Nu gjorde hästinfluensan tydligt hur viktigt det partnerskapet var. När infekterade hästar slutade fungera, inget fungerade utan dem. Pandemin utlöste en social och ekonomisk förlamning jämförbar med vad som skulle hända idag om bensinpumpar gick torra eller elnätet gick ner.

I en tid då många såg fram emot att ersätta hästen med den lovande nya tekniken för ånga och elektricitet, hästinfluensan påminde amerikaner om deras skuld till dessa djur. Som jag visar i min nya bok, "A Traitor to His Species:Henry Bergh and the Birth of the Animal Rights Movement, "Denna räkning satte fart på en begynnande men bräcklig reformrörelse:korståget för att få slut på djurplågeri.

En värld som plötsligt "upplöses"

Hästinfluensan dök upp först i slutet av september hos hästar som betes utanför Toronto. Inom några dagar fick de flesta djuren i stadens fullsatta stall viruset. Den amerikanska regeringen försökte förbjuda kanadensiska hästar, men agerade för sent. Inom en månad smittades gränsstäder, och den "kanadensiska hästsjukan" blev en nordamerikansk epidemi. I december nådde viruset den amerikanska Gulf Coast, och i början av 1873 inträffade utbrott i västkuststäder.

Symtomen på influensa var omisskännliga. Hästar utvecklade rasphosta och feber; hängande öron, de vacklade och föll ibland av utmattning. Enligt en uppskattning, den dödade 2% av uppskattningsvis 8 miljoner hästar i Nordamerika. Många fler djur drabbades av symtom som tog veckor att försvinna.

Vid denna tidpunkt var sjukdomsteorin fortfarande kontroversiell, och forskare var 20 år ifrån att identifiera virus. Hästägare hade få bra alternativ för att avvärja smitta. De desinficerade sina stall, förbättrade djurens foder och täckte dem i nya filtar. En wag skrev i Chicago Tribune att landets många misshandlade och överarbetade hästar var tvungna att dö av chock från detta plötsliga utflöde av vänlighet. I en tid då veterinärvården fortfarande var primitiv, andra främjade mer tvivelaktiga botemedel:gin och ingefära, tinkturer av arsenik och till och med lite trosläkning.

Under hela 1800-talet drabbades Amerikas trånga städer av frekventa epidemier av dödliga sjukdomar som kolera, dysenteri och gula febern. Många fruktade att hästinfluensan skulle hoppa över människor. Även om det aldrig hände, Att ta bort miljontals hästar från ekonomin utgjorde ett annat hot:det skar av städer från avgörande tillgångar på mat och bränsle precis när vintern närmade sig.

Hästar var för sjuka för att få ut kol ur gruvor, släpa grödor till marknaden eller transportera råvaror till industricentra. Rädslan för en "kolsvält" fick bränslepriserna att skjuta i höjden. Produkter ruttnade vid hamnen. Tågen vägrade stanna vid vissa städer där depåerna svämmade över av ej levererade varor. Ekonomin hamnade i en kraftig recession.

Varje aspekt av livet stördes. Salonger gick torra utan ölleveranser, och brevbärare förlitade sig på "skottkärra express" för att bära posten. Tvingas resa till fots, färre deltog i bröllop och begravningar. Desperata företag anlitade mänskliga besättningar för att dra sina vagnar till marknaden.

Värst av allt, brandmän kunde inte längre lita på att hästar skulle dra sina tunga pumpvagnar. Den 9 nov. 1872, en katastrofal brand rensade stora delar av centrala Boston när brandmän var långsamma att nå platsen till fots. Som en redaktör uttryckte det, viruset avslöjade för alla att hästar inte bara var privat egendom, men "hjul i vår stora sociala maskin, vars stopp innebär omfattande skador på alla klasser och förhållanden för personer."

Henry Berghs vänlighetskorståg

Självklart, de influensaskadade hästarna mest av allt - speciellt när desperata eller känslolösa ägare tvingade dem att ta sig igenom sin sjukdom, som ganska ofta dödade djuren. Som att hosta, febriga hästar vacklade genom gatorna, det var uppenbart att dessa outtröttliga tjänare levde kort, brutala liv. E.L. Godkin, redaktören för The Nation, kallade deras behandling "en skam för civilisationen ... värdig den mörka medeltiden."

Henry Bergh hade framfört detta argument sedan 1866, när han grundade American Society for the Prevention of Cruelty to Animals – landets första organisation som ägnade sig åt denna sak. Bergh hade ägnat större delen av sitt vuxna liv åt en misslyckad karriär som dramatiker, stöds av ett stort arv. Han fann sitt sanna kall vid 53 års ålder.

Motiveras mindre av kärleken till djur än av ett hat mot mänsklig grymhet, han använde sin rikedom, kopplingar och litterära talanger för att lobba New Yorks lagstiftande församling för att godkänna landets första moderna stadga mot grymhet. Tilldelas polisbefogenheter genom denna lag, Bergh och hans andra emblembärande agenter strövade omkring på gatorna i New York City för att försvara djur från undvikbart lidande.

Många observatörer hånade förslaget att djur skulle åtnjuta lagligt skydd, men Bergh och hans allierade insisterade på att varje varelse hade rätt att inte bli misshandlad. Tusentals kvinnor och män över hela landet följde Berghs ledning, anta liknande lagar och grundande grenar av SPCA. Detta korståg väckte bred offentlig debatt om vad människor är skyldiga sina artfränder.

När hästinfluensan rasade, Bergh planterade sig själv vid stora korsningar i New York City, stoppa vagnar och hästdragna vagnar för att inspektera djuren som drar dem för tecken på sjukdomen. Lång och aristokratisk, Bergh klädde sig oklanderligt, ofta med hög hatt och silverkäpp, hans långa ansikte inramat av en hängande mustasch. Att påstå att det var farligt och grymt att arbeta med sjuka hästar, han beordrade många team tillbaka till sina stall och skickade ibland sina förare till domstol.

Trafiken hopade sig när muttrande passagerare tvingades gå. Transitföretag hotade att stämma Bergh. Kritiker förlöjligade honom som en missriktad djurvän som brydde sig mer om hästar än människor, men många fler applåderade hans arbete. Mitt i hästinfluensans härjningar, Berghs sak stämde överens med ögonblicket.

Hästarnas rättigheter

Vid sin mörkaste stund fick epidemin många amerikaner att undra om världen de kände någonsin skulle återhämta sig, eller om det uråldriga bandet mellan hästar och människor för alltid kan brytas av en mystisk sjukdom. Men när sjukdomen gick, städer som tystats av epidemin återhämtade sig gradvis. Marknaderna öppnade igen, fraktdepåer minskade leveranseftersläpningar och hästar återvände till arbetet.

Fortfarande, effekten av denna chockerande episod dröjde kvar, tvingar många amerikaner att överväga radikala nya argument om problemet med djurplågeri. I slutändan löste uppfinningen av elektriska vagnar och förbränningsmotorn de moraliska utmaningarna i hästdrivna städer.

Under tiden, Berghs rörelse påminde amerikaner om att hästar inte var känsellösa maskiner utan partners i att bygga och driva den moderna staden – sårbara varelser som kan lida och förtjänar lagens skydd.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.