Tidiga grottmålningar av jaktscener kan ge intryck av att våra stenåldersförfäder huvudsakligen levde på köttbitar, men växter – och förmågan att låsa upp glukosen inuti – var lika nyckeln till deras överlevnad.

Växter rika på stärkelse hjälpte tidiga människor att frodas även på höjden av den senaste istiden, säger forskare.

Även om bevisen kring köttätande är tydliga, växtfödans roll är mindre förstådd. Djurben kan hålla i miljontals år och fortfarande visa skärsår gjorda av mänskliga slaktverktyg, medan nästan alla växtrester sönderfaller.

Men nya studier av resterna av växter som existerar avslöjar varför och hur våra förfäder åt dem.

"Växter var basen. De var de livsmedel som utgjorde grunden för våra kalorier i de flesta miljöer, " sa Dr Amanda Henry, en paleobiolog och docent vid Leiden University i Nederländerna.

Knölar och spannmål är fulla av stärkelse – vilket gör dem till goda källor till glukos, som är viktigt för hjärnans tillväxt och energi, säger Dr Henry. Hon leder ett projekt som heter HARVEST som studerar kostvanor hos tidiga mänskliga arter och växternas roll som föda. Knölar är organ där växter lagrar näringsämnen - moderna exempel inkluderar potatis och jams.

Några av de tidigaste bevisen hon hittade för att äta knölar och spannmål går tillbaka 40, 000 år, till den paleolitiska eran. Neandertallämningar som upptäckts i grottor i Irak och Belgien visar att våra kusiner troligen åt näckrosknölar, och spannmål från släktingar till vete och korngräs.

Innovation

Men att låsa upp energin i dem krävde innovation. Kornen kan ha ätits grönt när de är lättare att smälta, men många knölar är giftiga, råa, säger Dr Henry.

"De har troligen kokat dem, " sa Dr. Henry. Detta frigör inte bara energi utan gör även knölar säkra att äta.

"(Vi har hittat) bevis på att maten värmdes upp i närvaro av vatten som tyder på att de kokade dem, " sade Dr. Henry. "Förändringar i stärkelsegranulatet - vilket tyder på denna typ av matlagning - hittades på tandstenen (tandstenen)."

Neandertallämningarna tyder på att de åt en mängd olika vegetabiliska livsmedel. Detta ställer tvivel på en teori om att de dog ut för att de hade en snävare diet än våra direkta förfäder, Dr Henry säger.

Andra forskare har hittat tidigare bevis på kokta knölar från Sydafrika i en eldstad som går tillbaka till mer än 100 år, 000 år.

Under den senaste istiden när istäcken expanderade till att täcka stora delar av norra Europa, det var en explosion av en ny teknik som drevs av behovet av att bearbeta nya källor för växtnäring:maldstenen.

Det var en stor evolutionär framgång, går tillbaka till cirka 30, 000 år, säger Dr Emanuela Cristiani, docent i förhistorisk arkeologi vid Sapienza-universitetet i Rom, Italien.

Jägare-samlare använde främst knäppta verktyg, gjord av stora stenbitar, säger Dr Cristiani. "Vid en viss tidpunkt framstår en annan teknik som en bom som är markstenstekniken ... (den användes) inte för att skära eller skrapa eller sticka hål, men att mala material, " Hon sa.

"Det betyder att människor... letade efter nya sätt att äta under denna dramatiska klimatperiod, " Hon sa.

Genom ett projekt kallat HIDDEN FOODS, Dr Cristiani studerar dieter för människor i sydöstra Europa från den sena paleolitiska eran – när de var jägare-samlare – till den neolitiska eran, när det finns de första bevisen för jordbruk i regionen omkring 8, 500 år sedan. Hon undersöker också utvecklingen av växtlivsmedelsteknik.

Mjöl

Att mala innebar att människor kunde göra mjöl, vilket är ett annat sätt att låsa upp energin i växter. Teamet hittade bevis i malda stenar och växtrester i tandsten att jägare-samlare på centrala Balkan åt mycket vildhavre, baljväxter och ekollonmjöl, säger Dr Cristiani.

De tidigaste bevisen på mjöl går tillbaka 30, 000 år och hittades i Ryssland, Tjeckien och Italien.

Det är troligt att jägare-samlare på lagets italienska forskningsplats åt starrväxter, som finns rikligt i en närliggande flod.

"Vi tror att de mest använde rötter. Plantans rot är mycket rik på stärkelse och när den väl har torkat, du kan göra det till mjöl, sade Dr Cristiani. Mjölet ger ett sött bröd, tillägger hon.

Paleolitisk

Den genomsnittliga paleolitiska personen som överlevde barndomen verkar ha levt till 50 eller 60 års ålder. "Det var inte ett liv i lyx, det var nog mycket jobb och allmänt kallt, kräver en hel del ansträngning, sade Dr Henry.

Dessa tidiga människor har sannolikt dött främst av en kombination av infektioner, parasiter och fysiska trauman, hon säger.

När folk väl började bosätta sig och föda upp djur och grödor, Sjukdomsnivåerna steg – främst för att de hoppade från djur till människor – och den förväntade livslängden verkar ha sjunkit. "Med det sagt, jordbruk är förknippat med ökad befolkningsstorlek. Du lever inte så länge, men du skaffar fler barn, sade Dr Henry.

I dag, vissa människor som letar efter ett hälsosamt alternativ till modern industrialiserad kost vänder sig till våra jägare-samlares förfäder för att få inspiration.

Den så kallade Paleo-dieten undviker spannmål, rekommenderar lite kolhydrater och främjar kött och grönsaker. Men arkeologer säger att det inte representerar hela dieten för jägare-samlare som åt spannmål och förlitade sig på kolhydrater.

HIDDEN FOODS-forskare hittade rester av baljväxter, havre och ekollon i 10, 000 år gamla tänder från de sista jägar- och samlargrupperna som byggde byar längs floden Donau. "Detta visar att vår idé om en Paleo-diet som primärt baserad på proteinintag är helt fel, " sa Dr Cristiani.

"Det är viktigt att på riktigt förstå vad den (urgamla) paleolitiska kosten var. Det var ett mycket balanserat sätt att äta, " Hon sa.

Jägare-samlare letade efter kalorier, så kolhydrater i knölar och spannmål hade varit viktigt.

"Många Paleo-dieter talar om hälsa, men med detta menar de viktminskning. Och jag kan inte komma på en enda mänsklig förfader som ville gå ner i vikt, sade Dr Henry.

Mångfald var en integrerad del av människors dieter, liksom deras förmåga att flytta till nya regioner. "Växtmat varierar mycket mellan miljöer. Så, varje gång en människa åker till en ny plats, de var tvungna att lära sig vad som var ätbart, vad som skulle döda dem och vad var medicin, ”hon sade. ”Det finns ingen diet för storlek passar alla. Alla som säger annorlunda till dig försöker sälja något till dig."