För ett decennium sedan, USA:s råolja transporterades inte på järnväg i USA – inte en droppe. Efter en aldrig tidigare skådad expansion av inhemsk energiproduktion, användandet av tåg blev vanligare.

När dessa farliga petrokemiska material passerar genom stadsområden med täta befolkningar, allmänheten har goda skäl att oroa sig. Men, oavsett om det är med tåg, båt eller rörledning, transport blir bara ett vanligt ämne när det händer en olycka, som kan orsaka hälsorisker för människor, fastighetsskador, evakuering och miljöförstöring.

Dessa olyckor lämnar efter sig uppenbara fysiska skador. Men hur är det med påverkan på människors fastighetsvärden?

Martin Heintzelman från University of Delaware och hans medarbetare publicerade en ny forskningsstudie i Journal of Urban Economics om spårurspårningar med farliga material och påverkan på fastighetsvärden. De fann att den negativa effekten på bostadsfastighetsvärden dröjer kvar i nästan ett och ett halvt år. Projektet motiverades av den dramatiska ökningen av transporter av olja på järnväg under det senaste decenniet och framstående olyckor som Lac-Megantic-katastrofen i juli 2013 i Quebec. I en av de värsta järnvägskatastroferna i kanadensisk historia, 47 människor dödades och mer än 40 byggnader raserades. Ett vanligt tema i tragedins centrum var en liten stad som brottades med efterdyningarna. Liknande uppmärksammade olyckor i USA ökade uppmärksamheten på godstrafiksäkerhet och den åldrande flottan av tankbilar.

Den centrala debatten om transport av farligt material är jämförelsen mellan järnväg och rörledning.

"Det har varit en omfattande debatt om utbyggnaden av petroleumledningsnätverk. Denna kombination av frågor fick mig att tänka på avvägningarna i samband med dessa infrastrukturbeslut, sade Heintzelman, institutionen för tillämpad ekonomi och statistik ordförande och professor. "En del av det är att förstå hur husägare värderar risker de kan möta från järnvägsolyckor där farligare kemikalier transporteras via järnväg."

Forskarna ville specifikt veta effekten av urspårningar på fastighetsvärden. De tittade på 33 urspårningar i delstaten New York mellan 2004 och 2013. I genomsnitt en urspårning sänkte bostadsvärdena inom en mils radie med 5 % till 8 %. Det tog 480 dagar för bostadspriserna på berörda fastigheter att återgå till nivåerna före olyckan. Resultaten visade också att effekterna av urspårningar på fastighetsvärden var begränsade till det lokala området. Människor som bodde längre bort räddades, utan betydande inverkan. På andra platser som inte är relaterade till olyckan, mediabevakning hade ingen effekt på fastighetsvärden med hus inbäddade nära järnvägslinjer.

"Detta tyder på att människor som bor på marknaden bara reagerar på lokala olyckor och inte på allmänna farhågor om att vara nära järnvägslinjer, ", sa Heintzelman. "Det var något överraskande att finna att stora olyckor inte hade en betydande bredare inverkan, eftersom vi förväntade oss att dessa olyckor skulle påverka människors riskuppfattning om järnvägslinjer."

2010, USA:s råolja transporterades inte på järnväg. Senast 2014, järnvägstransporterna nådde en topp på 25,8 % av all oljetransport. De senaste årssiffrorna (2019) bröt ner till 87,9 % levererade via pipeline, 7,4 % på järnväg och 4,7 % på vatten.

"Övergången till järnväg drevs av den enorma expansionen av inhemsk oljeproduktion sedan 2007 och ett befintligt rörledningsnätverk som inte är utrustat för att hantera den förändringen, " sa Heintzelman. "Sedan 2014, rörledningskapaciteten har utökats och kommit ikapp efterfrågan."

Jämfört med järnväg, att skicka olja via pipeline är en mycket säkrare strävan. Men att utöka detta nätverk kräver ny infrastruktur i ibland avlägsna och ekologiskt känsliga områden. Heintzelman påpekar att en utbyggnad av järnvägstransporter drar fördel av befintlig infrastruktur i områden som redan är utsatta för många av de negativa externa effekter som är förknippade med järnvägsfrakt.

"Ytterligare järnvägstransporter, i allmänhet, kräver inga ytterligare godkännanden, medan rörledningar kräver det, ", sa Heintzelman. "Detta gjorde pipelines till ett fokus för klimatförändringsaktivism eftersom de ses som ytterligare investeringar i en industri som inte är förenlig med klimatmålen, och potentiellt stoppas av tillståndsprocessen."

Av de många studier som har undersökt hur katastrofer påverkar fastighetsvärden, det mesta tyder på att människor reagerar direkt efter, men fastighetspriserna återhämtar sig vanligtvis strax efter eftersom allmänhetens reaktion på olyckan bleknar med tiden.

"Det är förvånande att stora händelser inte verkar driva på den typ av allmän omvärdering av risk som man kan förvänta sig, " sade Heintzelman. "De enda personer som verkar reagera är de som är direkt drabbade och mycket nära en olycka."

Med studien publicerad, Heintzelman planerar att utöka sin relaterade forskning om värdet av miljöbekvämligheter och konsekvenserna, värden, och drivkrafter för förnybar och annan energiinfrastruktur.