Ett nytt papper i Journal of the European Economic Association, publicerad av Oxford University Press, utforskar sambandet mellan sociala medier och hatbrott. Forskarna kombinerade metoder från tillämpad mikroekonomi med textanalysverktyg för att undersöka hur negativ retorik om flyktingar på sociala medier kan ha bidragit till hatbrott mot flyktingar i Tyskland mellan 2015 och 2017.

Observatörer över hela världen har granskat sociala medier alltmer under de senaste åren. Nyhetsrapporter tyder ofta på ett förhållande mellan falska nyheter, sociala medier "ekokammare, " och online "bot-arméer" med verkliga resultat. Men trots allmänhetens intresse och krav på politiska åtgärder, det finns få bevis om sambandet mellan innehåll i sociala medier och beteende offline.

I Tyskland är sociala medier bland de viktigaste nyhetskällorna för 18 till 25-åringar. I USA, ungefär hälften av alla vuxna använder sociala medier för att få nyheter och två tredjedelar av Facebook-användarna använder det som nyhetskälla. Till skillnad från traditionella medier, sociala medieplattformar tillåter användare att enkelt själv välja nischämnen och extrema synpunkter. Detta kan begränsa mängden information som människor tar till sig och skapar onlinegemenskaper som förstärker liknande idéer och synpunkter.

Forskarna mätte anti-flyktingsentiment på sociala medier baserat på Facebook-sidan för Alternative für Deutschland, ett relativt nytt högerparti som positionerar sig som anti-flykting och anti-invandring. Partiet är den överlägset mest populära högerextrema politiska rörelsen i Tyskland och med mer än 300, 000 följare, 175, 000 inlägg, 290, 000 kommentarer, och 500, 000 likes (i början av 2017), dess Facebook-sida har en bredare räckvidd än något annat tyskt partis. Som forskarna visar, retoriken om flyktingar på Facebooksidan Alternative für Deutschland skiljer sig markant från traditionella nyhetskällor och innehåller i många fall språk som framstående tyska icke-statliga organisationer har klassat som hatretorik.

Forskarna konstaterade att toppar i inlägg om flyktingar på sociala medier är nära kopplade till hatbrott mot flyktingar, särskilt i kommuner där människor var mer exponerade för sidan Alternative für Deutschland. Detta samband var särskilt uttalat för våldsamma incidenter som misshandel.

Kommuner med användare av Alternative für Deutschland löpte tre gånger större risk att drabbas av en attack under observationsperioden. Av totalt 3, 335 attacker mot flyktingar i samma urval, 3, 171 inträffade i kommuner med användare av Facebooksidan Alternative für Deutschland.

Tidningen använde tidpunkten för hundratals lokala internetstörningar såväl som Facebook-avbrott i hela Tyskland för att fråga om dessa datamönster kan återspegla en orsakseffekt av sociala medier. Båda typerna av störningar minskar exponeringen för innehåll i sociala medier och tillåter därför slutsatser om orsakseffekter.

Författarna fann att, medan anti-flyktingattackerna ökade med anti-flyktingposter, detta förhållande försvann under internet- eller Facebook-avbrott. Det är, om en kommun var avskuren från sociala medier eller internet mer allmänt, frekvensen av hatbrott mot flyktingar var inte längre korrelerad med mängden hatiskt innehåll om flyktingar som publicerades på nätet under en viss vecka.

Resultaten tyder på att, under veckor med Facebook-avbrott, det fanns i genomsnitt 11 % färre nya inlägg totalt och 24 % färre inlägg om flyktingar på sidan Alternative für Deutschland. Det verkar som att Facebook-avbrott minskade sannolikheten för ett hatbrott med 12 %.

Forskarna hävdar inte att sociala medier i sig orsakar brott mot flyktingar. Snarare, resultaten tyder på att sociala medier kan bidra till att sprida våldsbrott genom att göra det möjligt för människor att sprida extrema åsikter.

"Vi tror att vår tidning bara kan vara en startpunkt för att förstå hur sociala medier orsakar förändringar i våra liv, sa Karsten Müller, en av tidningens forskare. "Det skulle vara avgörande att ha ytterligare empiriska bevis. Våra resultat om hatbrott tyder på att insatserna är höga."