Olduvai (nu Oldupai) Gorge, känd som mänsklighetens vagga, är en UNESCO:s världsarvslista i Tanzania, gjort känd av Louis och Mary Leakey. Nytt tvärvetenskapligt fältarbete har lett till upptäckten av den äldsta arkeologiska platsen i Oldupai Gorge som rapporterats i Naturkommunikation , som visar att den tidiga människan använde en stor mångfald av livsmiljöer mitt i miljöförändringar över 200, 000 år lång period.

Beläget i hjärtat av östra Afrika, Rift System är en främsta region för forskning om mänskligt ursprung, stoltserar med extraordinära register över utdöda mänskliga arter och miljörekord som spänner över flera miljoner år. I mer än ett sekel, arkeologer och mänskliga paleontologer har utforskat de östafrikanska klyftorna och grävt fram homininfossiler i undersökningar och utgrävningar. Dock, förståelsen av de miljökontexter som dessa homininer levde i har förblivit svårfångade på grund av bristen på ekologiska studier i direkt koppling till kulturlämningarna.

I den nya studien, publiceras i Naturkommunikation, forskare från Max Planck Institute for the Science of Human History slog sig samman med ledande partners från University of Calgary, Kanada, och universitetet i Dar es Salaam, Tanzania, att gräva ut platsen för "Ewass Oldupa" (som betyder "på vägen till ravinen" på det lokala Maa-språket, eftersom platsen går över stigen som förbinder kanjonens kant med dess botten). Utgrävningarna avslöjade de äldsta Oldowan stenverktyg som någonsin hittats vid Oldupai Gorge, dateras till ~2 miljoner år sedan. Utgrävningar i långa sekvenser av stratifierade sediment och daterade vulkaniska horisonter indikerade närvaro av hominin vid Ewass Oldupai för 2,0 till 1,8 miljoner år sedan.

Fossil från däggdjur (vilda nötkreatur och svin, flodhästar, pantrar, lejon, hyena, primater), reptiler och fåglar, tillsammans med en rad multidisciplinära vetenskapliga studier, avslöjade livsmiljöförändringar över 200, 000 år i flod- och sjösystem, inklusive ormbunksängar, skogsmosaik, naturligt brända landskap, palmlundar vid sjön och torra stäppmiljöer. De upptäckta bevisen visar periodisk men återkommande markanvändning över en undergrupp av miljöer, avbryts med tillfällen då det finns en frånvaro av homininaktivitet.

Dr. Pastory Bushozi vid Dar es Salaam University, Tanzania, anteckningar, "ockupationen av varierande och instabila miljöer, inklusive efter vulkanisk aktivitet, är ett av de tidigaste exemplen på anpassning till stora ekologiska förändringar."

Hominins ockupation av fluktuerande och störda miljöer är unik för denna tidiga tidsperiod och visar komplexa beteendeanpassningar bland tidiga mänskliga grupper. Inför förändrade livsmiljöer, tidiga människor ändrade inte avsevärt sina verktygssatser, men istället förblev deras teknik stabil över tiden. Ett tecken på deras mångsidighet, typiska Oldowan stenverktyg, bestående av sten- och kullerstenskärnor och skarpkantade flingor och polyedriska kullerstenar, fortsatte att användas även när livsmiljöerna förändrades. Innebörden är att för 2 miljoner år sedan, tidiga människor hade den beteendemässiga förmågan att kontinuerligt och konsekvent utnyttja en mängd livsmiljöer, använda pålitliga stenverktygssatser, att sannolikt bearbeta växter och slaktdjur på lång sikt.

Även om inga homininfossiler ännu har återfunnits från Ewass Oldupa, homininfossiler av Homo habilis hittades bara 350 meter bort, i fyndigheter som daterades till 1,82 miljoner år sedan. Även om det är svårt att veta om Homo habilis fanns på Ewass Oldupa, Professor Julio Mercader vid University of Calgary hävdar att "dessa tidiga människor säkert sträckte sig brett över landskapet och längs stranden av den antika sjön." Mercader noterar vidare att detta inte utesluter möjligheten att andra homininarter, såsom australopithecinerna, använde och tillverkade också stenverktyg på Ewass Oldupa, eftersom vi vet att släktet Paranthropus fanns i Oldupai Gorge vid denna tid.