Honung är mänsklighetens äldsta sötningsmedel – och i tusentals år var det också det enda. Indirekta ledtrådar om betydelsen av bin och biprodukter tillhandahålls av förhistoriska hällristningar på olika kontinenter, skapad mellan 8, 000 och 40, 000 år sedan. Forntida egyptiska reliefer indikerar biodling så tidigt som 2600 år f.Kr. Men för Afrika söder om Sahara, direkta arkeologiska bevis har saknats fram till nu. Analysen av kemiska rester av mat i krukskärvor har förändrat bilden i grunden. Arkeologer vid Goethe University i samarbete med kemister vid University of Bristol kunde identifiera bivaxrester i 3500 år gamla krukskärvor av Nok-kulturen.

Nok-kulturen i centrala Nigeria dateras mellan 1500 f.Kr. och början av den vanliga eran och är särskilt känd för sina utarbetade terrakottaskulpturer. Dessa skulpturer representerar den äldsta figurativa konsten i Afrika. Tills för några år sedan, det sociala sammanhang som dessa skulpturer hade skapats i var helt okänt. I ett projekt finansierat av den tyska forskningsstiftelsen, Goethe-universitetets forskare har studerat Nok-kulturen i alla dess arkeologiska aspekter i över tolv år. Förutom bosättningsmönster, kronologi och betydelse för terrakottaskulpturerna, forskningen fokuserade också på miljö, uppehälle och kost.

Hade folket i Nok-kulturen tama djur eller var de jägare? Arkeologer använder vanligtvis djurben från utgrävningar för att svara på dessa frågor. Men vad ska man göra om jorden är så sur att ben inte bevaras, som är fallet i Nok-regionen?

Analysen av molekylära matrester i keramik öppnar för nya möjligheter. Detta beror på att bearbetning av växt- och djurprodukter i lerkrukor frigör stabila kemiska föreningar, speciellt fettsyror (lipider). Dessa kan bevaras i porerna i kärlväggarna i tusentals år, och kan detekteras med hjälp av gaskromatografi.

Till forskarnas stora förvåning, de hittade många andra komponenter förutom resterna av vilda djur, avsevärt utöka det tidigare kända spektrumet av använda djur och växter. Det är särskilt en varelse som de inte hade förväntat sig:honungsbiet. En tredjedel av de undersökta skärvorna innehöll högmolekylära lipider, typiskt för bivax.

Det är inte möjligt att från lipiderna rekonstruera vilka biprodukter som användes av folket i Nok-kulturen. Med största sannolikhet skiljde de honungen från vaxkammarna genom att värma dem i krukorna. Men det är också tänkbart att honung förädlades tillsammans med andra råvaror från djur eller växter, eller att de gjorde mjöd. Själva vaxet kunde ha tjänat tekniska eller medicinska ändamål. En annan möjlighet är att använda lerkrukor som bikupor, som praktiseras till denna dag i traditionella afrikanska samhällen.

"Vi började den här studien med våra kollegor i Bristol eftersom vi ville veta om Nok-folket hade tama djur, " förklarar professor Peter Breunig från Goethe-universitetet, som är chef för det arkeologiska Nok-projektet. "Att honung var en del av deras dagliga meny var helt oväntat, och unik i Afrikas tidiga historia fram till nu."

Dr Julie Dunne från University of Bristol, första författaren till studien säger:"Detta är ett anmärkningsvärt exempel på hur biomolekylär information från förhistorisk keramik i kombination med etnografiska data ger insikt i användningen av honung för 3500 år sedan."

Professor Richard Evershed, Chef för Institutet för organisk kemi vid University of Bristol och medförfattare till studien påpekar att det speciella förhållandet mellan människor och honungsbin var känt redan i antiken. "Men upptäckten av bivaxrester i Nok-keramik ger en mycket unik inblick i detta förhållande, när alla andra beviskällor saknas."

Professor Katharina Neumann, som är ansvarig för arkeobotanik i Nok-projektet vid Goethe-universitetet säger:"Växt- och djurrester från arkeologiska utgrävningar speglar bara en liten del av vad förhistoriska människor åt. De kemiska resterna synliggör tidigare osynliga komponenter i den förhistoriska kosten." Det första direkta beviset på bivax öppnar fascinerande perspektiv för Afrikas arkeologi. Neumann:"Vi antar att användningen av honung i Afrika har en mycket lång tradition. Den äldsta keramik på kontinenten är cirka 11, 000 år gammal. Innehåller den kanske också bivaxrester? Arkiv runt om i världen lagrar tusentals keramiska skärvor från arkeologiska utgrävningar som bara väntar på att avslöja sina hemligheter genom gaskromatografi och måla en bild av förhistoriska människors dagliga liv och kost."