Fältarbete ledd av Dr. Eleanor Scerri, chef för Pan-African Evolution Research Group vid Max Planck Institute for Science of Human History i Tyskland och Dr Khady Niang vid University of Cheikh Anta Diop i Senegal, har dokumenterat den yngsta kända förekomsten av medelstenåldern. Denna repertoar av stenflagningsmetoder och de resulterande verktygen inkluderar distinkta sätt att producera skarpa flingor genom att noggrant förbereda stenknölar, av vilka några ibland formades vidare till verktygsformer som kallas "skrapor" och "spetsar." Fynd från medelstenåldern förekommer oftast i det afrikanska rekordet för mellan cirka 300 tusen och 30 tusen år sedan, varefter de i stort sett försvinner.

Man trodde länge att dessa verktygstyper ersattes efter 30 tusen år sedan av en radikalt annorlunda, miniatyriserad verktygslåda bättre lämpad för diversifierade försörjningsstrategier och mobilitetsmönster över Afrika. I en tidning publicerad i Vetenskapliga rapporter Denna vecka, Scerri och kollegor visar att grupper av jägare-samlare i det som idag är Senegal fortsatte att använda medelstenåldersteknologier förknippade med vår arts tidigaste förhistoria så sent som för 11 tusen år sedan. Detta står i kontrast till den långvariga uppfattningen att mänsklighetens stora förhistoriska kulturella faser inträffade i en snygg och universell sekvens.

"Sista Eden?"

"Västafrika är en verklig gräns för mänskliga evolutionära studier - vi vet nästan ingenting om vad som hände här i djup förhistoria. Nästan allt vi vet om mänskligt ursprung är extrapolerat från upptäckter i små delar av östra och södra Afrika, " säger Dr Scerri, huvudförfattaren till studien.

För att åtgärda denna lucka i uppgifterna, Scerri och Niang satte ihop ett forskningsprogram för att utforska olika regioner i Senegal. Programmet sträcker sig från Senegals ökenkanter till dess skogar och längs olika sträckor av dess stora flodsystem:Senegal och Gambia, där de hittade flera platser från medelstenåldern, alla med förvånansvärt unga dejter.

"Dessa upptäckter visar vikten av att undersöka hela den afrikanska kontinenten, om vi verkligen ska få grepp om det djupa mänskliga förflutna, " säger Dr Niang. "Innan vårt arbete, berättelsen från resten av Afrika antydde att långt före 11 tusen år sedan, de sista spåren av medelstenåldern – och de livsvägar den speglar – var för länge sedan borta."

Att förklara varför denna region i Västafrika var hem för en så sen uthållighet av medelstenålderskultur är inte okomplicerat.

"Norr ut, regionen möter Saharaöknen, " förklarar Dr Jimbob Blinkhorn, en av tidningens författare. "Östert, det finns de centralafrikanska regnskogarna, som ofta var avskurna från de västafrikanska regnskogarna under perioder av torka och fragmentering. Även flodsystemen i Västafrika bildar en fristående och isolerad grupp."

"Det är också möjligt att denna region i Afrika var mindre påverkad av extremerna av upprepade cykler av klimatförändringar, " tillägger Scerri. "Om detta var fallet, den relativa isoleringen och habitatstabiliteten kan helt enkelt ha resulterat i ett litet behov av radikala förändringar i existensen, vilket återspeglas i den framgångsrika användningen av dessa traditionella verktygssatser."

"Allt vi kan vara säkra på är att denna uthållighet inte bara handlar om brist på kapacitet att investera i utvecklingen av ny teknik. Dessa människor var intelligenta, de visste hur man väljer bra sten för sin verktygstillverkning och utnyttjar landskapet de levde i, säger Niang.

En ekologisk, biologiskt och kulturellt lapptäcke

Resultaten passar ihop med en bredare, framväxande uppfattning att under större delen av mänsklighetens djupa förhistoria, befolkningar var relativt isolerade från varandra, lever i uppdelade grupper i olika regioner.

Till detta slående fynd hör det faktum att i Västafrika, det stora kulturella skiftet till mer miniatyriserade verktygssatser sker också extremt sent jämfört med resten av kontinenten. Under en relativt kort tid, Medelstenåldern använder populationer som levde tillsammans med andra med de mer nyligen utvecklade miniatyriserade verktygssatserna, kallad "senare stenåldern".

"Detta matchar genetiska studier som tyder på att afrikanska människor som levt under de senaste tiotusen åren har levt i mycket uppdelade populationer, " säger Dr Niang. "Vi är inte säkra på varför, men förutom fysiskt avstånd, det kan vara så att vissa kulturgränser också fanns. Kanske levde befolkningarna som använde dessa olika materiella kulturer också i lite olika ekologiska nischer."

För cirka 15 tusen år sedan, det skedde en kraftig ökning av luftfuktigheten och skogstillväxten i centrala och västra Afrika, som kanske länkade samman olika områden och gav korridorer för spridning. Detta kan ha inneburit det slutliga slutet för mänsklighetens första och tidigaste kulturrepertoar och initierat en ny period av genetisk och kulturell blandning.

"Dessa fynd passar inte en enkel unilinjär modell av kulturell förändring mot 'modernitet, ", förklarar Scerri. " Grupper av jägare-samlare inbäddade i radikalt olika tekniska traditioner ockuperade närliggande regioner i Afrika i tusentals år, och ibland delade samma regioner. Långa isolerade regioner, å andra sidan, kan ha varit viktiga reservoarer av kulturell och genetisk mångfald, " tillägger hon. "Detta kan ha varit en avgörande faktor för framgången för vår art."