Det tidiga medeltida Europa ses ofta som en tid av kulturell stagnation, ofta ges den felaktiga benämningen "den mörka medeltiden". Dock, analys har visat att nya idéer kan spridas snabbt när samhällen var sammankopplade, skapa en överraskande enhetlig kultur i Europa.

Dr Emma Brownlee, Institutionen för arkeologi, Universitetet i Cambridge, undersökte hur en nyckelförändring i västeuropeisk begravningspraxis spred sig över kontinenten snabbare än man tidigare trott – mellan 600- och 800-talen e.Kr. att begrava människor med regionalt specifika gravgods övergavs i stort sett till förmån för en mer standardiserad, omöblerad begravning.

"Nästan alla från 700-talet och framåt är begravda väldigt enkelt i en vanlig grav, utan medföljande föremål, och detta är en förändring som har observerats över hela västra Europa, " sa Dr Brownlee.

För att utforska denna förändring, Emma undersökte över 33, 000 gravar från denna period i en av de största studierna i sitt slag. Statistisk analys användes för att skapa en "värmekarta" över praktiken, spåra hur det ändrades i frekvens över tiden.

Resultaten av denna analys, publiceras i tidskriften Antiken , avslöja att förändringar i allvarlig nytta började minska från mitten av 600-talet i England, Frankrike, Tyskland, och de låga länderna, och i början av 700-talet, den hade övergivits helt.

"Det viktigaste fyndet är att förändringen från begravning med gravgods till begravning utan dem var samtida över hela västra Europa, ", sa Dr Brownlee. "Även om vi visste att detta var en utbredd förändring tidigare, ingen har tidigare kunnat visa hur nära förändringen var i områden som ligger geografiskt mycket långt ifrån varandra."

Avgörande, denna samtida övergång ger starka bevis på att det tidiga medeltida Europa var en plats med goda förbindelser, med regelbunden kontakt och utbyte av idéer över stora områden.

Bevis på ökande långdistanshandel ses runt denna period, vilket kan ha varit hur dessa förbindelser underlättades. När idén spreds mellan samhällen, socialt tryck fick fler att adoptera det. Som fler människor gjorde, detta tryck ökade – vilket förklarade varför spridningen av omöblerade begravningar verkade accelerera med tiden.

Med människor som delar fler likheter, detta förstärkte sannolikt även kopplingarna själva.

"Förändringen i begravningspraxis kommer att ytterligare ha förstärkt dessa kopplingar, med alla som begraver sina döda på samma sätt, en medeltida resenär kunde ha åkt vart som helst i Europa och sett metoder som de var bekanta med, " sa Dr Brownlee.

Ett sammankopplat Europa med långväga handel och resor som underlättar spridningen av nya idéer för att skapa en delad kultur kan låta modern, men i verkligheten, Europa har varit "globalt" i över ett årtusende.