En multidisciplinär studie har hittat bevis för att människor jagar små däggdjur i skogarna på Sri Lanka minst 45, 000 år sedan. Forskarna upptäckte resterna av små däggdjur, inklusive primater, med bevis på skärmärken och brännskador på den äldsta arkeologiska platsen som ockuperats av människor i Sri Lanka, tillsammans med sofistikerade ben- och stenverktyg. Jakten på sådana djur är ett exempel på den unika mänskliga anpassningsförmågan som gjorde det möjligt för H. sapiens att snabbt kolonisera en rad extrema miljöer som uppenbarligen är orörda av dess hominin-släktingar.

I en ny tidning publicerad i Naturkommunikation , ett internationellt team av forskare har avslöjat nya bevis för Homo sapiens unika anpassningsförmåga. Studien, ledd av forskare från Max Planck Institute for Science of Human History, tillsammans med kollegor från lankesiska och andra internationella institutioner, visar att mänskliga populationer kunde specialisera sig på jakt på små trädlevande djur i tiotusentals år. Detta är den äldsta och längsta registreringen av sofistikerade, aktiv primatjakt av foderälskare. Detta arbete belyser också H. sapiens särskiljande ekologiska kapacitet i förhållande till dess homininförfäder och släktingar.

Tropiska regnskogar:en unik utmaning

Ny forskning har visat att vår art anpassat sig till en mångfald av extrema miljöer, när människor vandrade in i öknar, höghöjdsinställningar, paleoarktiska förhållanden och tropiska skogar. Tidigare, dock, diskussion om migrationen av vår art till Europa, Mellanöstern och Asien har ofta fokuserat på ökad effektivitet i jakten, slakta och konsumera medelstort till stort vilt i öppna savannliknande miljöer. Alternativt kustnära miljöer har setts som viktiga proteinkällor, stimulera mänsklig evolution och migration.

Tropiska regnskogar har försummats något i diskussioner om mänsklig migration och spridning. I offentlig och akademisk uppfattning, dessa miljöer ses ofta som isolerade hinder för mänsklig rörelse, med sjukdom, farliga djur och begränsade resurser utgör alla utmaningar. Särskilt, jämfört med de stora djuren på öppna savanner, små, snabba skogsapor och ekorrar är svåra att fånga och ger mindre mängder protein.

Små däggdjur och jaktkomplexitet

Upphandlingen av små däggdjur har länge ansetts vara ett kännetecken för teknisk och beteendemässig komplexitet, eller "modernitet" unik för vår art. Tidigare forskning i Europa och Västasien har kopplat ökad fångst och konsumtion av smidiga små däggdjur både till mänsklig befolkningstillväxt och till klimatstyrda kriser. Traditionellt, dessa har ansetts vara särskilt extrema ~20, 000 år sedan.

Dock, uppkomsten och beteendekontexten för jakt på små däggdjur i andra delar av världen, särskilt Asien, har förblivit dåligt studerade. Detta är särskilt fallet utanför tempererade miljöer. "Under de senaste två decennierna, forskning har belyst mänsklig ockupation av tropiska regnskogar i södra Asien, Sydöstra Asien, och Melanesia åtminstone så tidigt som 45, 000 år sedan, så potentialen för mänskligt beroende av små däggdjur i dessa miljöer före 20, 000 år sedan verkar troligt, säger co-seniorförfattaren Dr. Patrick Roberts från Max Planck Institute for Science of Human History.

En Sri Lankas specialitet

Sri Lanka har varit ett framträdande ämne i diskussioner om tidiga mänskliga anpassningar till tropiska regnskogar, även om det har funnits en allmän brist på systematiska, detaljerad analys av djurlämningar associerade med arkeologiska platser på ön. För den aktuella studien, forskarna producerade ny kronologisk information, analys av djurrester, och studier av litiska och benverktygsaggregat från Fa-Hien Lena-grottan, platsen för de tidigaste fossila och arkeologiska bevisen för H. sapiens i Sri Lanka.

"Resultaten visar specialiserade, sofistikerad jakt på halvträds- och trädlevande apor och ekorrepopulationer från 45, 000 år sedan i en tropisk regnskogsmiljö, " säger Oshan Wedage, huvudförfattare till studien, vid Max Planck Institute for Science of Human History. Medförfattare Dr Noel Amano, även från Max Planck Institute for Science of Human History, lägger till, "Detta kompletterades av sofistikerade benverktygsteknologier som var, i tur och ordning, skapad av ben från jagade apor."

Finjusterade anpassningar, inte "monkey business"

Tillsammans, Resultaten av detta nya arbete visar ett väl avstämt fokus på jakt på apor och andra små däggdjur över 45, 000 år. Ett ihållande fokus på vuxna apor under hela denna tidsperiod tyder på att denna strategi fortsatte att vara hållbar under denna långa period och att de tropiska regnskogarna inte var överbeskattade av mänsklig närvaro och praxis.

"Denna 'apmeny' var inte en engångsföreteelse, och användningen av dessa svårfångade resurser är ytterligare ett exempel på den beteendemässiga och tekniska flexibiliteten hos H. sapiens, " säger professor Michael Petraglia från Max Planck Institute for Science of Human History, en senior författare av studien. Ytterligare detaljerad analys av de verktyg och djurlämningar som lämnats efter av tidiga medlemmar av vår art lovar att ge fler insikter i de olika strategier som gjorde det möjligt för H. sapiens att kolonisera världens kontinenter och lämnade oss den sista hominin som står kvar.