Skärmar finns överallt, inklusive i handflatorna. Barn ser hur mycket tid vi vuxna spenderar på våra smartphones, och därför hur mycket vi verkar värdera dessa enheter – och de vill vara en del av det.

Barn ser att vi ständigt letar upp information vi behöver veta, och vara kontinuerligt uppkopplad. Det är bara naturligt att de vill kopiera detta beteende i sin pjäs, och "öva på att vara vuxen".

De flesta har en åsikt om barn och teknik, och media presenterar regelbundet berättelser om deras potential för lärande, eller skräckhistorier om den skada de kan orsaka. Min forskning tar en lite annan väg.

Istället för att studera barns skärmanvändning i sig, Jag tittade på hur de leker med gamla och kasserade enheter, som en hand-me-down telefonlur eller en gammal och nedlagd bärbar dator som annars har överlevt sin användbarhet.

Många förskolor har lekplatser inrättade för att efterlikna situationer i vardagslivet som vuxen. Exempel inkluderar "hemhörna" som innehåller köksutrustning, i andra situationer som kontor, frisörsalonger, läkarmottagningar, och restauranger. Dessa utrymmen kan också låta barn leka med att använda mobiltelefoner, datorer, iPads, EFTPOS-maskiner, eller andra elektroniska enheter.

Jag observerade klasser av fyra- och femåringar på två förskolecentra när de lekte fantasifullt med hjälp av teknik, för att ta reda på hur de använder enheter i sin lek.

Facebook-älskare

Några av barnens beteenden var fascinerande och ögonöppnande.

Fyraåriga Maddie, till exempel, "filmade" hennes lärare dansande, och sa sedan att hon skulle lägga upp det på Facebook. Hon kände till processen, även om hon bara hade sett sin mammas inlägg, och hade aldrig gjort det själv.

Fyraårige Jack gjorde en "videokamera" av kartonger och låtsades filma andra barn. Den hade till och med en skärm där du kunde se bilderna han hade skjutit.

En annan pedagog sa till mig att hennes tvååriga barn vet skillnaden mellan hennes jobbtelefon och hennes personliga telefon, och använder olika röster samtidigt som de låtsas prata om var och en.

I min forskning, barn stoppade telefoner i fickor eller handväskor innan de gick iväg och lekte, ett barn sa "Jag kan inte gå ut utan min telefon!"

Öva och låtsas

Under låtsaslek, barn agerar ofta på en högre nivå för att öva på nya färdigheter.

Barnen i min studie hade sett vuxna göra "vuxna" saker med sina enheter, och ville återskapa dem i deras leksituationer.

Småbarnspedagoger kan använda denna typ av lek för att hjälpa barn att förstå komplexa begrepp och situationer. Till exempel, Jag har sett förskolebarn utöva tsunamis i sandlådan, diskutera röntgenstrålar och brutna ben, och visar ett barn hur man tar hand om en docka för att öva på att interagera med ett nytt syskon.

Teknik är inte annorlunda. Föräldrar och pedagoger kan använda låtsaslek med teknik för att lära barn användbara livslektioner, till exempel hur man beter sig med mobiltelefoner, och när det är lämpligt att använda dem.

I Facebook-exemplet ovan, pedagogen kunde ha haft ett samtal med Maddie om att fråga om lov innan han tog en video av någon annan och lade upp den på Facebook. De kunde ställa frågor som "hur skulle du känna om någon tog en video där du dansar och sedan lade upp den på Facebook?"

När barnen lekte restauranger, ett barn förklarade:"inga skärmar vid bordet!" Barnen förhandlade sedan fram att det var okej när samtalet var väldigt viktigt, eller om de behövde slå upp något för att hjälpa till med vad gruppen än diskuterade. På det här sättet, barnen visade sin förståelse för vikten av sociala interaktioner.

Inte bara kan pedagoger lära barn genom lek, de kan också modellera lämpligt beteende med teknologier. Genom att fråga barn om det är okej att ta ett foto eller en video av dem, visa barnet sin bild innan den delas med andra, och att vara närvarande och inte titta på en skärm när ett barn talar, vi kan visa barn att vi respekterar dem och beter oss etiskt mot dem.

Så innan du slänger din trasiga bärbara dator eller din gamla mobil, överväg att donera det till ditt lokala barndomscenter eller, om du har barn i ditt eget hem, ge dem det att använda som en leksak. Du kan bli förvånad över vad de kommer att lära dig.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.