På bara 15 år, en liten akademisk elit har ökat sin andel av akademiska citeringar avsevärt. År 2000, 14 procent av alla citeringar gick till den översta procenten av de mest citerade forskarna. Ny forskning visar att denna siffra hade stigit till 21 procent 2015.

Personerna bakom dessa anmärkningsvärda fynd är seniorforskaren Jens Peter Andersen, Danish Centre for Studies in Research and Research Policy (CFA) vid Aarhus BSS, Århus universitet, och docent Mathias Wullum Nielsen (tidigare CFA, nu Köpenhamns universitet). Deras granskning av nästan 26 miljoner vetenskapliga artiklar och fyra miljoner författare har just publicerats i den väletablerade tvärvetenskapliga tidskriften Proceedings of the National Academy of Sciences ( PNAS ).

"Vi hade förväntat oss en ökning, men vi är förvånade över att hitta en så stor, vilket innebär att mer än vart femte citat nu går till en så liten elit. Denna utveckling kan orsaka oro eftersom vi riskerar att en liten mäktig elit får ett enormt inflytande på forskningsidéer; om vad som till och med betraktas som forskningsämnen, säger Jens Peter Andersen.

Monopol på idémarknaden?

Man kan fråga sig om det finns sund konkurrens när en procent av forskarna får en så stor andel av citeringarna? Jens Peter Andersen påpekar att trenden kan leda till ett ökat "monopol på idémarknaden".

Enligt Jens Peter Andersen, ökad internationell konkurrens leder till en akademisk värld präglad av större ojämlikhet och där de mest citerade forskarna drar till sig en växande del av uppmärksamheten.

"Våra data visar att det finns en elit som alltmer sätter agendan för produktion av kunskap, säger Jens Peter Andersen och fortsätter:

"När etablerade forskare satte agendan, vi riskerar en stagnation i genombrott. Detta är ett problem med mångfald, inte bara relaterat till dem som får möjlighet att forska utan också till omfattningen av idéer och metoder som ryms – idéer och metoder som skulle kunna utveckla forskning i nya banor."

En accelererande trend

Uppgifterna säger inget om orsaken till den ökande citeringskoncentrationen.

"Man skulle kunna tänka sig en självförstärkande cirkel där många citeringar leder till fler anslag och ett bredare nätverk som forskare, utlöser ett ännu större antal citeringar, säger Jens Peter Andersen.

Enligt Jens Peter Andersen, detta får olyckliga konsekvenser för majoriteten av forskarna, eftersom citeringar spelar en stor roll i ansökningar om forskningsmedel och sysselsättning.

"Det är inte en en-till-en korrelation, men allt annat lika, de som får många citeringar kommer ofta att få fler bidrag och har lättare att bli accepterade på rätt ställen, säger Jens Peter Andersen och fortsätter:

"Det här gör det svårare för andra."

Jens Peter Andersen förväntar sig inte att den accelererande trenden stannar här, utan snarare en ytterligare ökning av bidrag, publikationer och citeringar bland elitforskare.

"Vi ser nu fler enorma team och tvärvetenskapliga samarbeten, sammanslagning av forskningsfält, big data samt förbättrade mätningar och beräkningstekniker, och dessa faktorer kan alla spela en roll i ökad citeringskoncentration. Dock, det kommer att kräva ytterligare forskning för att etablera denna länk, " avslutar han.