Ny forskning har visat att kvinnor i Indien har lidit mycket mer än män under coronavirus-pandemin, och på fler sätt än vad man brukar känna igen, på grund av redan existerande ojämlikhet mellan könen.

Professor Bina Agarwal från University of Manchesters Global Development Institute fann att kvinnor har drabbats av fler jobbförluster än män under covid-låsningen, och deras återhämtning efter lockdown har också varit mycket lägre. De står inför ekonomisk osäkerhet på grund av magra besparingar och tillgångar, dubbla arbetsbördor, digitala ojämlikheter, och restriktiva sociala normer.

Kvinnor i städerna rapporterade betydande eller total inkomstbortfall under nedstängningen. De som anställdes som hushållsarbetare sades upp i stort antal – många gick tillbaka till sina byar, och de flesta har inte återvänt sedan eftersom de inte är lätta att återanställa. Även de kvinnor som har lyckats hitta jobb, eller har återupprättat sin verksamhet som egenföretagare, inte haft en motsvarande inkomståterställning.

Fattiga kvinnor med begränsad eller ingen återhämtning i inkomster har varit tvungna att tömma sina magra besparingar. Många har blivit skuldsatta, och, i tid, kan tvingas sälja sina begränsade tillgångar som smådjur, smycken, eller till och med deras handelsverktyg, som vagnar. En förlust av tillgångar skulle allvarligt äventyra deras ekonomiska framtid, och väcker spöket av fördjupad fattigdom, till och med fattigdom.

Verkligen, kvinnor drabbas oproportionerligt mycket även när män förlorar sina jobb. Till exempel, återvändandet av arbetslösa manliga migranter till sina hembyar har lett till överbefolkning i lokala jobb som kvinnor är beroende av. Kvinnors hushållsarbete — matlagning, barnomsorg och att hämta ved och vatten — har också stigit rejält. Bördan av livsmedelsbrist har också tenderat att falla mer på kvinnor, på grund av sociala normer där kvinnor äter sist och minst.

Dessutom, överbeläggning av hem under covid har intensifierat våld i hemmet, men många kvinnor kan inte anmäla detta till myndigheterna på grund av bristande tillgång till mobiltelefoner. Forskningen fann också att manlig dödlighet på grund av covid har påverkat kvinnor som är änkor negativt, som möter begränsad rörlighet och därmed ökad social isolering.

Trots allt detta, Agarwals forskning visar att kvinnor på landsbygdens försörjning har förblivit mer lönsamma när de är baserade på gruppföretag. Detta är särskilt tydligt i Kerala, där delstatsregeringen främjade kvinnliga grannskapsgrupper för besparingar och krediter, och medlemmarna i dessa grupper startade sedan gemensamma företag, särskilt gruppjordbruk.

De flesta av de 30, 000 kvinnogrupper i Kerala som hade odlat kollektivt före COVID var till stor del skyddade från ekonomiskt nedfall, eftersom de hade grupparbete för att skörda, och många sålde sina produkter till kvinnliga kök. I kontrast, många enskilda manliga bönder förlorade sin produktion på grund av brist på arbetskraft eller brist på köpare. I östra Indien, de som odlade i grupper rapporterade att de var mer livsmedelssäkra, eftersom de hade högre matsädsskörd än de enskilda småbönderna som var tvungna att vara beroende av det mindre tillförlitliga statliga offentliga distributionssystemet.

Agarwal hävdar att Indien har en enorm potential för att expandera gruppföretag bland sina 6 miljoner självhjälpsgrupper. Under pandemin, uppskattningsvis 66, 000 kvinnliga medlemmar i dessa självhjälpsgrupper överlevde genom att producera miljontals masker, handsprit och skyddsutrustning. På landsbygden, gruppjordbruk skulle kunna ge hållbar försörjning för dessa grupper.

"Dessa exempel på att arbeta i grupper har viktiga lärdomar för att återuppliva försörjningen, när Indien söker nya vägar till ekonomisk återhämtning. De lyfter fram den avgörande betydelsen av att stärka kvinnocentrerade grupper genom stöd från regeringar och icke-statliga organisationer – här finns en möjlighet att omvandla ekonomin, säger professor Bina Agarwal.