Det kommer inte som en överraskning för någon att kvinnor är underrepresenterade i ledarroller i många branscher. Detta har lett till en spridning av mentorprogram för endast kvinnor utformade för att utmana industristandarder för kvinnligt deltagande. Tanken är att normalisera kvinnors deltagande på alla sysselsättningsnivåer, särskilt seniora.

Dock, vår årslånga prisbelönta internationella studie fokuserad på universitets mentorprogram har upptäckt att mentorprogram endast för kvinnor inte är allt de verkar. Förvånande, de kan vidmakthålla de könshierarkier som de försöker ta bort. Genom mentorskap, kvinnor som har lyckats på manliga villkor sätter andra kvinnor på samma väg.

Detta kanske inte är så förvånande om du tänker på Homers Odyssey - den ursprungliga historien om mentorskap. I denna myt, Mentorns gestalt tar hand om den unge pojken Telemachus medan hans far, Odysseus, är borta i krig. Men vägledningen som Mentor ger Telemachus är utformad för att hålla saker precis som de var i Odysseus frånvaro, säkerställa att maktsystemet upprätthålls.

Vi upptäckte att en liknande sak händer i det moderna universitetet. Vår studie visade att utan att mena, kvinnliga mentorer och adepter deltog i villkoren för sin egen dominans, på så sätt håller manliga fördomar och fördelar på plats.

Vår studie samlade in detaljerade data från mentorer och adepter från en rad akademiska discipliner vid universitet över hela västvärlden, inklusive flera i Australien. Dessa program fungerar vanligtvis genom att matcha de specifika karriärmålen för juniora kvinnor med seniora kvinnor som redan har uppnått dem. Genom att göra så, kvinnor som har tagit sig till toppen av universitetet, trots sin könsfördom, ge strukturellt stöd till juniorkvinnor så att de kan ta sig till toppen, för.

Efter att ha kommit in i seniorrollerna som professor eller docent, dekan eller prorektor, dessa exceptionella kvinnor ger sina juniorer råd om hur de ska replikera sina handlingar. Juniorkvinnorna kan sedan följa en beprövad väg till framgång. Senior män ger ofta sitt stöd till dessa program, för, se till att kvinnor ges lika möjligheter.

Dock, genom att replikera mentorernas handlingar, junior kvinnor är bara tränade hur man navigerar i ett system som gynnar män. Till exempel, kvinnor kan beräkna den tid och den ansträngning de inte kunde lägga på forskning när de var gravida eller tog hand om sina barn. Detta beaktas när deras ansökningar om forskningsmedel prövas.

Det låter som att det säkerställer rättvisa, men det avslöjar att kvinnor måste förklara orsakerna till att de inte producerar så mycket som den vanliga manliga figuren skulle göra. Istället för att fråga varför kvinnor jämfördes med en manlig standard, mentorer gav ofta råd om hur man navigerar i systemet.

Till exempel, manliga kollegor anklagade någon kvinna i vår studie för att "spela barnkortet" för att ursäkta lägre forskningsresultat än deras egna. Adepter fick ofta råd om hur man bäst skulle spela babykortet för att få dem att se ut som om de var bättre än män, snarare än att ursäkta sig själva från att göra forskning. Oavsett om en kvinna är gjord för att se sämre eller bättre ut än sina manliga kollegor, hon döms fortfarande mot en manlig standard som våra forskningsdeltagare sällan ifrågasatte.

Spelar efter de befintliga reglerna

Eftersom kvinnor i vår studie verkligen ville hjälpa yngre kvinnor att klara det, de såg inte den här typen av problem. Faktiskt, deras generositet bidrar väsentligt till att bevara det patriarkala systemet. När äldre kvinnor generöst ger sina kunskaper, yngre kvinnor står i skuld till dem. En adept sa:

"Jag känner alltid en kombination av att vara glad och känna skuld när jag har ett möte med [min mentor] eftersom jag vet att det finns en miljon saker hon skulle kunna göra istället […] Jag vet hur mycket jag är skyldig henne […] Jag betalar henne tillbaka genom att vara framgångsrik."

När de betalar tillbaka sina mentorer, de gör det i samma könsorienterade termer som de fick handledning i; och så fortsätter det i generationer av kvinnor. Under tiden, kvinnlig deltagande på topppositioner vid universitet är fortfarande lågt.

Vår forskning visade att mentorskap kan dölja maktrelationer och deras effekter. Det är för att de lär kvinnor hur man arbetar inom, istället för att förändra, ett system som är partiskt mot dem.

Så betyder detta att vi bör överge mentorprogram? Inte alls. Men för att verkligen uppnå jämställdhet, program måste sluta hjälpa kvinnor att lyckas på befintliga manliga normer. Standarder är knappast rättvisa om de är partiska till att börja med.

Institutioner kan göra detta om de slutar göra juniorpersonal till kopior av framgångsrika seniora medlemmar.

Det är svårt att överge nuvarande program eftersom vi har så grundligt accepterat hur framgång ska se ut. Och det är svårt att rikta kritik mot välmenande program som etablerats speciellt för kvinnor. Men det är nödvändigt så att vi kan se till att de faktiskt är bra på att eliminera könsfördomar, särskilt i ljuset av den växande medvetenheten om hur kvinnor har behandlats mer brett, inklusive i vårt eget parlamentariska system.

Tillvägagångssätt för mentorskap måste förändras så att de verkligen kan förändra saker för kvinnor på universitet och utanför. Om de inte gör det, påverkan kvinnor kan göra på vad vi vet om världen kanske aldrig kommer att förverkligas – och om det inte är det, vi kan förvänta oss att könsfördomen kommer att fortsätta.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.