Användningen av betalda managementkonsulter inom NHS har blivit vanligt trots dess negativa inverkan på effektiviteten, enligt ny forskning.
Universiteten i Bristol, York och Sevilla arbetade tillsammans för att samla in fyra års data från 120 sjukhusstiftelser i England. De fann att konsultutgifterna är starkt kopplade till dess tidigare användning, trots brist på positiva resultat. Faktiskt, politiska initiativ, som outsourcing och privat finansiering av sjukhusbyggnader fick sämre utfall för effektiviteten när de genomfördes med hjälp av konsultråd.
Forskningen, publiceras i tidskriften Allmän administration , bygger på tidigare arbete som funnit att konsultanvändning inom NHS leder till ineffektivitet. De nya rönen hjälper till att förklara varför, trots detta, att betala för managementkonsulter är fortfarande en populär vana.
Kritiker har länge hävdat att uppdragsrådgivning kan vara en slösaktig men ändå förförisk praxis. Vissa kallar det till och med ett beroende. Detta är första gången en studie har undersökt data från ett stort antal användare noggrant över tid. Det ger övertygande bevis för att stödja en skeptisk syn på extern konsultanvändning. Även om en minoritet av NHS-stiftelserna upplevde vissa förbättringar i effektivitet, dessa var undantag snarare än norm.
Särskilt, forskningen visade att höga nivåer av användning av konsulttjänster i det förflutna är kopplade till högre användning i framtiden trots att inga effektivitetsvinster vilket tyder på att efterfrågan är uppblåst. Faktiskt, ökad konsultanvändning verkade försämra effektivitetsnivåerna (med 3,5-8 procent beroende på hur man mäter det).
Forskningen bekräftade också att förtroendena som använder mer konsultråd också tenderade att i större utsträckning använda sig av policyer som outsourcing och privat finansiering.
Professor Ian Kirkpatrick, från University of York, sa:"Att kontinuerligt anställa konsulter är verkligen inte ett resultat av brist på eller misslyckande hos ledningen eftersom de största användarna är de förtroende med relativt fler chefer. Även om det verkar osannolikt att kunder medvetet tar in ineffektivitet genom konsultanvändning, det är vad de verkar göra och öka efterfrågan på samma gång."
Andrew Sturdy, Professor i management vid University of Bristol, tillade:"Vi känner inte till de exakta skälen till attraktionen att ständigt använda konsulttjänster utan bevis på positiva resultat. Det kan kopplas till den höga statusen för många konsultföretag från så kallad "affärsavundsjuka" i den offentliga sektorn. Detta är ofta drivs av företagens själva marknadsföringsaktiviteter och nära relationer eller möten med "svängdörr". det finns attraktionskraften att ha nya och omedelbara resurser tillgängliga som sällan kommer att utmana "handen som matar dem".
Upptäckten att anlitande av konsulttjänster leder till ytterligare framtida användning har bredare konsekvenser för hur konsultanvändningen bör styras. Den ena är att kunder och myndigheter som övervakar dem inte övervakar effekterna av konsultverksamhet och inte heller begränsar upprepad anställning av konsulter. Detta speglar en bredare oro, diskuterades i en nyligen publicerad rapport från Riksrevisionen, om transparensen och effektiviteten i upphandling över offentliga tjänster, speciellt under pandemin.
Ett annat tillvägagångssätt är att utöka användningen av interna konsultenheter som redan finns eller utveckla ny kompetens. Det här alternativet har nyligen uppmärksammats på brittisk regeringsnivå efter att kabinettets oro över överdriven användning av externa konsulter har föranlett utvecklingen av en intern grupp eller "Crown Consultancy Services". Till sist, Konsultföretagen själva kanske lägger mindre vikt vid att belöna och främja konsulter för försäljningsresultat och återkommande affärer.
Vi behöver fortfarande ta reda på i vilken utsträckning dessa eller andra faktorer spelar in för att förklara konsultvanan. Professor Veronesi vid University of Bristol avslutade:"Med tanke på de ekonomiska begränsningar som NHS står inför, en självklar fråga är om det är lämpligt att fortsätta använda externa konsultråd på nuvarande nivå. Den här studien belyser behovet för organisationer som NHS-stiftelser och deras mästare att genomföra rigorösa utvärderingar av de potentiella fördelarna och särskilt riskerna med att använda externa ledningskonsulter och att anta ett genuint fokus på att organisera alternativ och ta bort vanan."
