Att garantera varje barn möjligheten att delta i vissa typer av fysisk aktivitet skulle kunna stödja deras akademiska prestation och bidra till att minska prestationsgapet mellan rika och mindre gynnade elever, visar ny forskning.

Studien, som analyserade data från mer än 4, 000 barn i England, tyder på att de som gör mer fysisk aktivitet sannolikt har starkare "självreglering" - förmågan att hålla sig i schack - och i synnerhet kan ha lättare att kontrollera sina känslor i en tidigare ålder. Fysiska aktiviteter som främjar självkontroll på detta sätt, som simning eller bollsporter, har också positiva, genomslagseffekter för akademiska prestationer.

Detta associationsmönster, genom vilken fysisk aktivitet indirekt påverkar framsteg i skolan genom att stödja självreglering, visade sig vara särskilt uttalad bland missgynnade barn. Författarna till studien, som publiceras i tidskriften PLOS ETT, tyder på att detta delvis kan bero på att mindre gynnade barn ofta har sämre möjligheter att delta i organiserad rekreation och idrott, och upplever därför starkare fördelar när de gör det.

Studien var den första långtidsanalysen någonsin av sambanden mellan fysisk aktivitet, självreglering och akademiska prestationer. Forskare använde data som fångats i tre stadier under barndomen och tonåren:sju års ålder, 11 och 14.

Fotini Vasilopoulos, som ledde studien när han var forskarstuderande vid Pedagogiska fakulteten, Universitetet i Cambridge, sa:"Forskning som undersöker sambanden mellan fysisk aktivitet och prestation har gett blandade resultat, men det finns en positiv indirekt förhållande på grund av påverkan på mentala processer som självkontroll. Detta kan vara särskilt viktigt för barn från familjer som har svårare att komma åt idrottsklubbar eller andra former av fysisk aktivitet utanför skolan."

Dr Michelle Ellefson, Läsare i kognitionsvetenskap vid Pedagogiska fakulteten och en medförfattare, sa:"Särskilt i samband med COVID, det kan finnas en verklig frestelse att uppmuntra skolor att maximera klassrummets tid för att förhindra att barn hamnar på efterkälken. Den här studien säger "tänk om", eftersom lektid och idrottslektioner gynnar sinnet på ett sätt som barn verkligen behöver för att göra sitt bästa."

Forskningen använde en delmängd av data som täckte elevers fysiska aktivitet från Millennium Cohort Study, som följer livet för omkring 19, 000 ungdomar födda mellan 2000 och 2002 i Storbritannien.

Forskare använde också mått på barnens beteendereglering (deras förmåga att hantera sitt beteende för att uppnå vissa mål) och emotionell reglering (kontroll över tankar och känslor). Standardiserade testresultat och lärarrapporter användes för att mäta akademisk prestation, och en undersökning av vanliga riskfaktorer, tagen när barnen var mycket små, att fastställa socioekonomisk status.

Vasilopoulos och Ellefson genomförde sedan en statistisk analys i två breda steg. Först, de undersökte det direkta sambandet mellan fysisk aktivitet och självreglering. Nästa, de undersökte hur långt detta hade en indirekt, genomslagseffekt på prestation. I båda fallen, de producerade en uppsättning korrelationer som visade hur starkt förhållandet var, och om det var positivt eller negativt.

Övergripande, barn som ägnade sig åt mer fysisk aktivitet hade bättre känslomässig reglering – vilket innebär färre humörsvängningar eller känslomässiga utbrott – även om det inte fanns någon motsvarande inverkan på deras beteendereglering.

När forskarna räknade in låg socioekonomisk status, dock, denna positiva association gick förlorad. Detta tyder på att det direkta sambandet mellan fysisk aktivitet och barns förmåga att självreglera faktiskt formas av fördelar och rikedom. Till exempel, det kan spegla det faktum att barn från missgynnade miljöer är kända för att kämpa med känslomässig reglering. Lika, mindre gynnade barn har ofta sämre möjligheter att gå med i idrottsklubbar, att delta i aktiviteter som sim- och danslektioner, eller för att komma åt säker, öppna ytor för spel och motion.

Typen av den indirekta väg genom vilken fysisk aktivitet, genom att påverka självreglering, har också en följdeffekt för ungdomars prestation, visade sig variera mellan åldersgrupper. Vid sju års ålder, forskarna fann ett positivt samband med akademiska framsteg genom känslomässig kontroll; vid 11 års ålder, det var fysisk aktivitets inverkan på beteendereglering som i huvudsak ledde till eventuella akademiska fördelar.

I båda fallen, dessa effekter var mätbart starkare när låg socioekonomisk status beaktades. Det kan bero på att fysisk aktivitet har ett mervärde för barn som annars kanske upplever det mindre. Forskning av Social Mobility Commission har, till exempel, föreslog att 34 % av missgynnade barn deltar i idrott mindre än en gång i veckan, jämfört med 13 % av deras bättre ställda motsvarigheter.

"Uppfyllnadsgapet är ett riktigt komplext problem, men vi vet att en del av det är kopplat till mindre gynnade barn som har dålig självregleringsförmåga tidigt i barndomen, ", sa Vasilopoulos. "Fysiska aktiviteter som hjälper dem att göra saker som att fokusera på en uppgift eller behålla uppmärksamheten kan vara en del av vägen för att överbrygga det gapet."

I allmänhet, fynden indikerar att aktiviteter som påverkar känslomässig kontroll – såsom spel som involverar samarbete, eller uppmuntra barn att ta ansvar för sina handlingar – kan vara särskilt viktigt under tidig barndom, medan de som formar beteendekontroll kan vara viktigare senare. Författarna föreslår också att skolor kan bygga förbindelser med idrottsklubbar för att skapa riktade program för barn som tidigt upplever missgynnade situationer.

"Till och med att ge barn mindre strukturerade möjligheter att springa runt ute kan vara av verklig utvecklingsmässig betydelse, " Ellefson tillade. "Vi behöver verkligen se till att fysisk aktivitet inte blir ett område som skolor känner att de med rätta kan offra för att driva upp akademisk prestation. Det har en avgörande roll att spela."