Acheulean beräknades ha dött ut omkring 200, 000 år sedan men de nya rönen tyder på att det kan ha hållit i sig mycket längre, skapa över 100, 000 år av överlappning med mer avancerad teknik producerad av neandertalare och tidiga moderna människor.

Forskargruppen, ledd av Dr. Alastair Key (Kent) tillsammans med Dr. David Roberts (Kent) och Dr. Ivan Jaric (Biologicentrum vid Tjeckiska vetenskapsakademin), gjorde upptäckten samtidigt som man studerade stenverktygsregister från olika regioner över hela världen. Använda statistiska tekniker som är nya för arkeologisk vetenskap, arkeologerna och bevarandeexperterna kunde rekonstruera slutet av Acheulean-perioden och kartlägga det arkeologiska arkivet på nytt.

Tidigare, ett snabbare skifte mellan de tidigare Acheulean-konstruktionerna av stenverktyg som ofta förknippas med Homo heidelbergensis – den gemensamma förfadern till moderna människor och neandertalare – och mer avancerade "Levallois"-teknologier skapade av tidigmoderna människor och neandertalare, antogs. Dock, studien har kastat nytt ljus över övergången mellan dessa två teknologier, vilket tyder på en betydande överlappning mellan de två.

Acheulean stenverktygsteknologier är den längsta livslevda kulturella traditionen som praktiserades av tidiga människor. Ursprunget i Östafrika för 1,75 miljoner år sedan, handaxar och klyvar – de stenverktygstyper som kännetecknar perioden – fortsatte att användas över hela Afrika, Europa och Asien av flera olika arter av tidig människa. Före denna upptäckt, det antogs allmänt att Acheulean-perioden slutade mellan 300-150, 000 år sedan. Dock, rekordet saknades på specifika datum, och tidpunkten för dess bortgång har diskuterats flitigt. Teamet från Kent och Tjeckien upptäckte att traditionen troligen tog slut vid olika tidpunkter runt om i världen, varierar från så tidigt som 170, 000 år sedan i Afrika söder om Sahara fram till så sent som 57, 000 år sedan i Asien.

För att förstå när Acheulean tog slut, teamet samlade information om olika arkeologiska platser från hela världen för att hitta de senaste kända stenverktygsaggregaten. En statistisk teknik känd som optimal linjär uppskattning - som vanligtvis används i bevarandestudier för att uppskatta arters utdöende - användes för att förutsäga hur mycket längre stenredskapstraditionen fortsatte efter de senaste kända platserna. I själva verket, tekniken kunde modellera den del av det arkeologiska arkivet som ännu inte upptäckts.

Dr Alastair Key, en paleolitisk arkeolog och huvudförfattaren till studien, sa:"Den tidigaste arkeologiska registreringen kommer alltid att vara en ofullständig bild av tidigt mänskligt beteende, så vi vet att det är osannolikt att de yngsta kända Acheulean-platserna faktiskt representerar de sista instanserna av dessa teknologier som produceras. Genom att tillåta oss att rekonstruera dessa saknade delar av det arkeologiska arkivet, denna teknik ger oss inte bara en mer exakt förståelse för när traditionen tog slut, men det ger oss en indikation på var vi kan förvänta oss att hitta nya arkeologiska upptäckter i framtiden."

Dr. Roberts tillade:"Denna teknik utvecklades ursprungligen av mig själv och en kollega för att hittills utrota, eftersom den senaste observationen av en art sannolikt inte är det datum då den faktiskt dog ut. Det är spännande att se det tillämpas i ett nytt sammanhang."

Deras forskningsartikel "Modellering the end of the Acheulean på globala och kontinentala nivåer tyder på utbredd persistens in i Mellanpaleolitikum" publiceras av Humaniora &Samhällsvetenskaplig kommunikation .