En vetenskaplig analys av fossiliserat trädharts har orsakat en omprövning av Australiens förhistoriska ekosystem, och skulle kunna bana väg för att återvinna fler bevarade paleobiologiska artefakter från dinosauriernas eller förhistoriska däggdjurs tid.

I ett projekt som kan komma direkt från Jurassic Park, Monash University forskare och medarbetare från Deakin Institute of Frontier Materials (IFM) använde kärnmagnetisk resonans för att undersöka sammansättningen av 52 till 40 miljoner år gamla bärnstensprover som återvunnits från platser i Anglesea, Victoria, och Strahan, Tasmanien.

Studie huvudförfattare, Andrew Coward, en hedersstudent från Monash School of Earth, Atmosfär och miljö, sa att bärnstenen fångade en tidsperiod under eocentiden (56 till 33,9 miljoner år sedan).

"Detta är en oöverträffad metod för bevarande, och ger insikter i tidigare organismer, ekosystem och miljöer, sa Mr Coward.

Bärnsten, även kallat resinit eller fossiliserat harts, är organiskt material som skapas genom fossilisering av hartser från fröväxter.

"Vårt samarbete syftade till att identifiera de ursprungliga växtkällorna för bärnsten vid Anglesea och Strahan och att fastställa hur de försämrades under sina tiotals miljoner år under jorden, " sa medforskaren docent Jeffrey Stilwell, också från Monash School of Earth, Atmosfär och miljö.

Projektsamarbetspartner Dr Luke O"Dell från IFM sa att denna nedbrytning potentiellt kan ha en stor inverkan på den bevarade paleobiologiska informationen som finns i proverna, och vilken typ av information vi kan återställa om jordens gamla förflutna.

Genom att mäta hur varje prov absorberade och återutsände elektromagnetisk strålning, Dr O"Dell, kunde undersöka de fysikaliska och kemiska egenskaperna hos bärnsten och identifiera distinkta botaniska källor.

Forskare vid Monash University genomförde sin egen kemiska analys med hjälp av reflekterande och infraröd spektroskopi.

"Kärnmagnetisk resonans visade sig vara extremt användbar eftersom den gav oss ett unikt fingeravtryck av den kemiska strukturen hos varje bärnstensbit, " sa docent Stilwell.

"Den här studien, sponsrad av Australian Research Council Discovery Projects-programmet (ledd av Stilwell), kan representera den första entydiga upptäckten av inhemsk bärnsten av klass II i Australien, " han sa.

"Bärnsten kan delas in i olika klasser baserat på vilka växter den kom ifrån, och upptäckten av klass II bärnsten från Anglesea-platsen kan innebära att vissa förhistoriska växter som kan producera kadinenbaserad bärnsten var inhemska i Australien under eocentiden, vilket är något som aldrig har bevisats på grund av deras frånvaro i fossilregistret.

"En annan möjlighet är att det till och med kan finnas en helt ny, tidigare oidentifierad botanisk källa som kan utsöndra kadinenhartser."

Docent Stilwell sa att andra resultat av studien hade viktiga konsekvenser för området för bärnstensprospektering, genom att demonstrera hur även visuellt förändrad bärnsten fortfarande kunde användas för att återställa giltiga paleobotaniska och paleobiologiska data.

Särskilt anmärkningsvärt var mängden bärnsten som inte visade några betydande kemiska förändringar trots att den i stor utsträckning synligt förändrats under miljontals år under jorden, antyder att sådana prover fortfarande kunde ha bevarat intakt paleobiologisk och paleomiljöinformation.

Att förstå vilka faktorer och reaktioner som påverkar bärnsten när den bryts ner och hur detta påverkar lagrad biokemisk information kan göra det mycket lättare för framtida insamling av bärnsten med intakta paleobiologiska data.

Dr O"Dell sa att upptäckten var ännu mer betydelsefull på grund av Australiens glesa bärnstensrekord.

"Medan det nyligen har rapporterats om bärnsten som sträcker sig tillbaka 100 miljoner år till mitten av kritaperioden, de största kända fyndigheterna av australisk bärnsten kommer från kol i Latrobe Valley i Victoria och är ungefär 3 miljoner till 23 miljoner år gamla, " han sa.

Alla bärnstensprover som blev kvar efter IFM:s analys inryms nu hos Museums Victoria.

Projektets fullständiga resultat, "Tafonomi och kemotaxonomi av eocen bärnsten från sydöstra Australien, " har godkänts för publicering i Organisk geokemi tidning.