Högre utbildning har länge förknippats med löftet om ett gott liv. Deltagande, dock, har inga garantier.

Den tidigare premiärministern Gough Whitlam hävdade att Australiens högre utbildningssystem inte direkt var ett "bra instrument för att främja jämställdhet." Istället, den fungerade främst som "ett vapen för att bevara ojämlikhet och främja privilegier".

Lärda, för, har visat hur belöningarna av högre utbildning är ojämnt fördelade:det spelar roll vem du känner, var du går på universitetet och vad du studerar. Det spelar också roll var du bor.

Min forskning (som snart kommer att publiceras med Bloomsbury) avslöjar att upplevelsen av social rörlighet uppåt kan vara känslomässigt kostsam också - särskilt för utexaminerade från arbetarklassen.

Att flytta upp och bli annorlunda än sin familj och vänner kan innebära förluster, inte bara vinster.

Hur ser akademiker på ett bra liv?

Unga människor idag, särskilt de från underrepresenterade grupper, uppmuntras att delta i högre utbildning.

Min småskaliga kvalitativa forskning fokuserade på erfarenheterna från en av dessa underrepresenterade grupper:arbetarklassstudenter och akademiker som var de första i familjen som gick på universitetet.

Jag intervjuade sex nuvarande studenter och 20 utexaminerade från Cranebrook och dess omgivande förorter i Penrith-området i yttre västra Sydney – en region känd som Australiens tillverkningscentrum.

Jag var intresserad av hur klass och plats formade deras upplevelser tidigare, under och efter universitetsstudier.

Jag var också intresserad av de "existentiella" dimensionerna av mobilitetsupplevelsen:hur universitetet blir ett medel till ett bra liv och vad som är ett bra liv.

Universitet handlar inte nödvändigtvis om att fly

För forskningsdeltagarna, Att gå på universitet handlade inte nödvändigtvis om klassflykt och flykt från plats.

"Att gå bra" innebar att hitta lämplig sysselsättning nära hemmet och stanna kvar i Penrith – en region som inte konventionellt anses vara platsen för ett gott liv. Vissa utomstående föreställer sig att det är en plats av stagnation som saknar möjligheter – det "andra" Sydney.

För forskningsdeltagarna, Penrith var istället en plats för gemenskap, förtrogenhet, säkerhet och möjlighet. Här var någonstans de kunde leva ut sin version av den australiska drömmen.

Av de 26 deltagare jag intervjuade, 20 fortsätter att bo i Penrith. Av de sex som bor någon annanstans, fyra uttryckte en önskan att återvända till Penrith.

Deltagarna njöt av rymligheten i förorten, samt att vara nära familj och vänner.

Småskaliga klassutmärkelser som verkar i Cranebrook, den bredare Penrith-regionen och västra Sydney formade också deras visioner om ett gott liv. "Att göra bra" involverade ibland grader av social rörlighet på plats:att flytta till ett "bättre" hus, en "bättre" gata, eller en "bättre" stadsdel.

Hemmets dragning begränsar den sociala rörligheten

Inte alla akademiker, dock, lyckades uppnå sin version av ett bra liv i Penrith. Western Sydney saknar möjligheter till examen.

Phillip O'Neills forskning har belyst hur västra Sydney är hem för en växande befolkning av examensinnehavare - en fjärdedel av Sydneys totala - men regionen är fortfarande missgynnad, särskilt när det gäller arbetsmöjligheter för akademiker. Dessa jobb är koncentrerade till Sydneys öster, inte västerut.

O'Neills forskning, som min egen, avslöjar Western Sydneys akademiker "blir kvar."

För tio av de 20 studenterna i min studie som stannade kvar i Penrith, detta innebar långa perioder av väntan på examensanställning, eller omorientera karriärer och hitta arbete i icke-examinerade roller.

Elise, till exempel, har en Bachelor of Communications och arbetar för en marknadsföringsbyrå i Sydneys CBD. Hon beskrev den tre timmar långa pendlingen till sin arbetsplats som svår och sa att hennes kollegor ofta drog sårande skämt om Penrith.

Istället för att flytta närmare CBD, Elise var på jakt efter ett nytt jobb i Penrith, "även som admin, "arbete som inte nödvändigtvis använder hennes kvalifikationer, men är närmare hemmet – ett drag som också innebär att utplåna klasskillnader och geografiska skillnader.

Draget av hem kan, verkligen, arbeta för att bromsa upplevelsen av social rörlighet uppåt.

Att "flytta upp" har känslomässiga kostnader

Även för dem som kunde leva sin version av ett bra liv i Penrith, upplevelsen av social rörlighet uppåt, och småskaliga grader av rörlighet inom området, kan vara känslomässigt oroande.

Det var för Pat. Han växte upp i Cranebrooks ficka av sociala bostäder, arbetar som HR-proffs och bor nu i en av Penriths mer välbärgade fickor.

"Att flytta upp" har inneburit att Pat har förlorat de förkroppsligade aspekterna av jaget som kopplade honom till sina vänner i Cranebrook.

Till exempel, Pats professionella mentor uppmuntrade honom att ha elokutionslektioner och han talar nu annorlunda till sina arbetarklassvänner. Pat beskrev också känslor av klasskillnad på sin medelklassarbetsplats. Han finner sig själv flytande, passar inte riktigt in i någon av miljöerna.

Pats erfarenhet fick honom att ifrågasätta om resan var värd besväret:"Det har funnits tider, du vet, där jag ärligt talat tror att jag vissa dagar skulle vara lyckligare att bo i Cranebrook on the Dole, du vet? Att leva den livsstilen. Som att det finns många dagar då jag tror att jag skulle vara lyckligare av att göra det."

Upplevelsen av social rörlighet uppåt kan färgas av vad sociologen Pierre Bourdieu kallar 'la petite misere, " eller vanligt lidande.

Universitetet är ett medel till ett bra liv, men det är ett klassdifferentierat bra liv som är inbäddat på plats och kan bli en plats för personlig och social spänning.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.