Hyllad som en visionär och reformator, Etiopiens premiärminister Abiy Ahmed vann Nobels fredspris i fredags för sina ansträngningar att lösa den långvariga konflikten med grannfienden Eritrea.

Abiy hedrades "för sina ansträngningar att uppnå fred och internationellt samarbete, och i synnerhet för hans beslutsamma initiativ för att lösa gränskonflikten med grannlandet Eritrea, sa Nobelkommittén.

Priset ses som ett välkommet uppsving för Abiy eftersom han står inför oroande våld mellan olika grupper inför sitt lands kommande parlamentsval i maj 2020.

"Vi är stolta som nation, " skrev hans kontor på Twitter, prisar priset som ett "tidlöst vittnesbörd om... idealen om enhet, samarbete och ömsesidig samexistens som premiärministern konsekvent har förespråkat."

Sedan tillträdet i april 2018, 43-åringen har aggressivt fört en politik som har potential att höja sitt lands samhälle och omforma dynamiken utanför dess gränser, efter år av civil oro.

Den 9 juli, 2018, efter ett historiskt möte i Eritreas huvudstad Asmara, Abiy och Eritreas president Isaias Afwerki avslutade formellt ett 20 år gammalt dödläge mellan länderna i kölvattnet av gränskonflikten 1998-2000.

Abiy släppte snabbt dissidenter från fängelset, bad om ursäkt för statens brutalitet, och välkomnade hem väpnade grupper i exil.

"Hoppets vindar"

Afrikas yngsta ledare har ingjutit en viss optimism i en region i Afrika som är fördärvad av våld.

"Jag har ofta sagt att hoppvindar blåser allt starkare över Afrika. Premiärminister Abiy Ahmed är en av huvudorsakerna till att, " sade FN:s generalsekreterare Antonio Guterres när han fick reda på Nobelkommitténs beslut.

Fredsavtalet med Eritrea har "öppnat nya möjligheter för regionen att njuta av säkerhet och stabilitet, och premiärminister Ahmeds ledarskap har satt ett underbart exempel för andra i och utanför Afrika som vill övervinna motstånd från det förflutna och sätta människor först."

Nobeljuryn betonade att fredspriset "också var tänkt att ge ett erkännande till alla intressenter som arbetar för fred och försoning i Etiopien och i regionerna i öst och nordöstra Afrika."

Den pekade ut Eritreas president Isaias Afwerki för beröm, noterar att "fred uppstår inte bara från en parts handlingar."

"När premiärminister Abiy Ahmed sträckte ut sin hand, President Afwerki tog tag i det, och hjälpte till att formalisera fredsprocessen mellan de två länderna."

Amnesty International välkomnade också Nobelvalet, men sa att äran borde sporra Abiy att förbättra reformer om mänskliga rättigheter.

"Denna utmärkelse bör driva och motivera honom att ta itu med de enastående människorättsutmaningarna som hotar att vända de vinster som gjorts hittills, " sa gruppen, pekar på "pågående etniska spänningar som hotar instabilitet och ytterligare kränkningar av mänskliga rättigheter".

Det etniska våldet har ökat de senaste åren, vilket fick Etiopien att registrera fler internflyktingar förra året än något annat land.

Och i juni förra året, Abiy mötte det största hotet hittills mot sitt grepp om makten när beväpnade män mördade högt uppsatta tjänstemän inklusive en framstående regional president och arméchefen.

'Uppmuntran'

Inse att vissa skulle anse priset för tidigt, Nobelkommittén betonade att mycket återstod att göra och sa att priset också borde tjäna som uppmuntran.

"Norska Nobelkommittén anser att det är nu som Abiy Ahmeds insatser förtjänar erkännande och behöver uppmuntran, " det stod.

Kommittén fick välja bland över 300 nomineringar i år.

Onlinespelsajter hade satt svenska klimataktivisten Greta Thunberg – som redan har fått Amnesty Internationals högsta pris och Right Livelihood Award, ibland kallad "alternativ Nobel" - som namnet att slå.

Förra året, äran gick till den kongolesiske läkaren Denis Mukwege och Yazidi-kampanjen Nadia Murad, för deras arbete med att bekämpa sexuellt våld i konflikter runt om i världen.

Årets pris delas ut vid en ceremoni i Oslo den 10 december, årsdagen av prisskaparen Alfred Nobels död 1896, en svensk filantrop och vetenskapsman.

Priset består av en guldmedalj, ett diplom, och nio miljoner svenska kronor (cirka 912 USD, 000 eller 828, 000 euro).

På torsdag, Svenska Akademien i Stockholm tilldelas 2018 års Nobels litteraturpris, som den hade skjutit upp i kölvattnet av en skandal om sexuella trakasserier, till den polska författaren Olga Tokarczuk.

2019 års pris tilldelades den österrikiske författaren Peter Handke, ett val som har väckt upprördhet på grund av hans högljudda stöd till serber under det forna Jugoslaviens blodiga kollaps.

Framgångar inom medicin, Fysik och kemi har redan hedrats och ekonomipriset avslutar 2019 års Nobelprissäsong den 14 oktober.

© 2019 AFP