Möjligheten att identifiera desinformation gynnar bara människor som har viss skepsis mot sociala medier, enligt en ny studie från Washington State University.

Forskare fann att personer med ett starkt förtroende för information som finns på sociala medier var mer benägna att tro på konspirationer, som felaktigt förklarar viktiga händelser som en del av en hemlig ond komplott, även om de kunde identifiera andra typer av felaktig information. Studien, publiceras i tidskriften Allmän förståelse för vetenskap den 5 mars, visade att detta stämmer för övertygelser om äldre konspirationsteorier såväl som nyare kring COVID-19.

"Det var några bra och dåliga nyheter i den här studien, " sa Porismita Borah, en docent vid WSU:s Edward R. Murrow College of Communication och en motsvarande författare om studien. "Den goda nyheten är att du är mindre mottaglig för konspirationsteorier om du har vissa mediekunskaper, en av dem är att kunna identifiera felaktig information. Men om du litar blint på informationen du hittar på sociala medier, dessa färdigheter kanske inte kan hjälpa."

Att identifiera felaktig information är bara en del av mediekunskapen, Borah påpekade, och människor kan behöva en djupare utbildning kring sociala medier för att undvika att falla för konspirationsteorier.

För studien, forskarna undersökte 760 personer som rekryterats via Amazons Mechanical Turk crowdsourcing-webbplats. Deltagarna var grovt uppdelade mellan män och kvinnor samt demokrater och republikaner. Majoriteten, 63,1 %, använde Facebook och 47,3 % använde Twitter dagligen. De svarade på en rad frågor relaterade till nivån på deras nyhetsanvändning och förtroende för sociala medier samt förmåga att identifiera felaktig information.

Deltagarna ombads också att betygsätta sanningen i flera COVID-19 konspirationsteorier, som tron ​​att viruset var ett vapen för biologisk krigföring som utvecklats av främmande länder. De presenterades också för äldre konspirationer att betygsätta, som att månlandningen var en bluff och att prinsessan Diana dödades av en brittisk underrättelsetjänst.

Forskarna fann att en större förmåga att identifiera desinformation sänkte troen på alla konspirationsteorier – förutom de som hade högt förtroende för information om sociala medier. Detta är särskilt problematiskt eftersom annan forskning har visat att när en konspirationstro får fäste, det är mycket svårt att övertyga den troende om att det är falskt.

"Mönstren kring tillit är ett av de viktigaste resultaten från vår studie, " sade Borah. "Vi måste gå djupare in i vad detta förtroende betyder."

Borah och hennes medförfattare, senaste WSU Ph.D. Xizhu Xiao och nuvarande doktorand Yan Su, tyder på att politisk ideologi kan spela en roll i detta förtroende – att människor vill tro på orden från politiska personer som de beundrar, om det de säger faktiskt är sant eller inte. Borah sa att mer forskning behövs för att förstå varför konspirationsteorier tilltalar människor och hur man bäst kan bekämpa dem eftersom det kan få allvarliga konsekvenser.

"Det finns olika risknivåer med dessa teorier, men en av de framträdande konspirationsuppfattningarna om COVID-19 är att det inte är sant, att viruset är en bluff och att det kan vara riktigt farligt:​​du sätter dig själv, dina familjemedlemmar och ditt samhälle i riskzonen, " sa Borah.

Forskarna förespråkar för att göra mediekunskap till en del av utbildningssystemet och starta det i god tid innan college. De menar att sådan utbildning bör inkludera en bättre förståelse för hur information kan manipuleras samt sociala mediemiljöer, nyhetsproduktion och spridning.

"Det finns en lång lista med uppgifter att göra för att hålla oss väl informerade, " sa Borah. "Jag tror att det finns hopp med mediekunskap och en bättre förståelse för informationsmiljön, men det är en komplicerad process."