Mitt i covid-19-pandemin, Tekniken har öppnat gateways – vilket gör det möjligt för människor att fortsätta lära sig och förbli uppkopplade. Men det är också tillåtet för det stadiga flödet av desinformation, desinformation och konspirationsteorier.

Från Facebook till Twitter, Instagram och Snapchat – sociala medier finns alltid till hands. Sned vyer kan sprida sig som en löpeld på dessa plattformar, trots försök att stoppa det.

Jenny Rice, en docent vid institutionen för skrivande, Retorik, och digitala studier vid University of Kentucky College of Arts and Sciences, är expert på konspirationsteorier. I hennes bok, "Awful Archives:Conspiracy Theory, Retorik, och bevishandlingar, "hon tittar på exempel som ligger i utkanten av det offentliga samtalet - pseudovetenskap, det paranormala, konspirationsteorier om 9/11, månlandningen, UFO-observationer och Obamas födelsebok. Sådana exempel, hon argumenterar, lyfta fram andra frågor om bevis som tvingar oss att omvärdera och gå bortom traditionella former av debatt och etik.

Under en folkhälsokris och ett avgörande presidentval, hur kan vi skilja fakta från fiktion? I frågestunden nedan, Rice förklarar vikten av att känna igen och ifrågasätta felaktig information.

UKNOW:Först, berätta lite om dig själv. Varför brinner du för att studera ämnen som desinformation och konspirationsteorier?

Rice:Som någon som studerar samtida offentlig retorik, Jag är väldigt intresserad av att lära mig hur argument blir "klibbiga". Vad gör vissa påståenden övertygande, även när dessa påståenden har tvivelaktiga bevis eller till och med inga bevis alls? Medan vi tycker om att tro att vi är rationella varelser som bygger vår tro på sund logik, så är det inte alls. Så, Jag kommer på mig själv med att ställa frågor om hur det är, exakt, att vi kommer att tro, tvivel och debatt om viktiga frågor offentligt.

UKNow:Innan vi hoppar in i konversationen, kan du definiera några nyckeltermer för oss – vad är en konspirationsteori?

Rice:Jag använder ibland frasen "konspirationsnarrativ" för att ta bort några av de nedsättande associationerna med frasen "konspirationsteori". Tekniskt, en konspiration är inget annat än en plan – ofta gjord i smyg – mellan två eller flera personer. Konspirationsberättelser är de diskurser som tar upp eller beskriver en konspiration. Självklart, vad vi mer vanligt kallar "konspirationsteori" går utöver den grundläggande definitionen.

Vad alla konspirationsteorier har gemensamt är att fakta om vissa händelser aldrig tas för nominellt värde. Tänk på konspirationsteorier kring COVID-19, Sandy Hook-skjutningarna, terrorattacken den 11 september. Konspirationsteoretiker tittar alltid på vad som ligger bakom dessa händelser.

Istället för att titta på vetenskapen bakom COVID-19, en konspirationsteoretiker är mer benägen att leta efter en annan, mer skadlig förklaring:dåliga saker händer inte bara av en slump, olycka eller naturliga orsaker. För konspirationsteoretiker, det finns alltid en "skådespelare" eller "skådespelare" som medvetet skapat situationen.

UKNow:Varför är vi – som samhälle – snabba att tro på konspirationsteorier?

Ris:Desinformation, desinformation och konspirationsteorier frodas på sociala medier av flera olika anledningar. Genom att dela konspirationslänkar, memes eller videor för att "hemlig" information som antas vara dold från mainstream, deltagarna skapar en stark identitetskänsla. Du är nu på insidan av en ultimat "oss mot dem"-striden.

Dessutom, en del av denna identitet inkluderar en känsla av lättnad från all tvetydighet som omger vissa kriser. Istället för att undra varför alla dessa dåliga saker händer utan någon tydlig orsak, konspirationsteoretiker besitter "kunskapen" att X- eller Y-gruppen orsakar dessa saker. Denna "kunskap" kanske inte är tröstande, men vi kan verkligen inte underskatta kraften som kommer från en känsla av att ha alla (eller åtminstone en hel del) av svaren. När människor ägnar sig åt konspirationsteorier, de förmedlar inte bara desinformation – de skapar en bild av vem de är.

UKNow:Uppföljningsfråga – är vi mer ovilliga att tro på informationen som motbevisar konspirationsteorier? Om så är fallet, varför är det så?

Rice:Alla av oss upplever kognitiv dissonans när vi får information som motsäger något vi tror. Neurologiskt, våra hjärnor hanterar inte sådana motstridiga påståenden särskilt bra. Vi går långt för att skydda oss från detta obehag. Så, vi gör automatiskt saker för att bortförklara det nya, motsägelsefull information.

Till exempel, om vi hör negativa nyheter om en politisk kandidat som vi stöder, vi kan avfärda den negativa nyheten genom att säga, "Självklart skulle den nyhetskanalen säga så här. De har alltid hatat kandidat X." Eller, om någon tror att covid-19 skapades avsiktligt i ett labb, de kan avfärda CDC:s påståenden om att det är ett naturligt förekommande virus genom att säga, "Ha! CDC är en del av hela regeringens konspiration. Inget de säger går att lita på."

Det är viktigt att notera, vi alla gör detta. Konspirationslogik – eller hur någon kommer att tro på ganska extraordinära påståenden utan bra bevis – är inte alltför långt ifrån hur vi alla kommer att tro eller tvivla på de saker vi gör.

UKNow:Från covid-19-pandemin till det avgörande kommande valet och protester kring sociala orättvisor, är det farligare – kanske nu mer än någonsin tidigare – att konsumera felaktig information?

Rice:Jag är mycket oroad över tillståndet i demokratin eftersom fler människor köper in saker som QAnon eller andra teorier om att regeringen kontrolleras av en dold, hemlig grupp. Om du kommer att tro att vi alla bara är marionetter – att varje aspekt av våra liv redan bestäms av dessa hemliga krafter – varför skulle du då rösta? Varför skulle du engagera dig i medborgerliga frågor? If you trust nothing you see or hear, but instead always look for what's behind the actual facts, then you've essentially given up on the idea that public debate and deliberation is worthwhile. We will have abandoned our ability to engage with each other's ideas for building a better public life together.

UKNow:Given all of the disinformation/misinformation out there, what can people do? In the age of "fake news, " how can we decipher fact from fiction?

Rice:There are a lot of resources out there to help people learn how to decipher valid information from disinformation. But the one thing I always suggest is to stop and ask yourself:What happens if this is not true? If you find yourself firmly believing a narrative that identifies the dark, hidden, nefarious "truth" behind some event, just pause for a minute and ask yourself what the consequences might be if you are wrong.

Maybe you're a passionate believer that face masks are not only useless in fighting COVID-19, but they are actually part of the government's plan to repress our civil liberties. Stop for just a moment and consider what it might mean if you're wrong. What if refusing to wear masks actually caused the virus to spread to vulnerable people? What if we caused local government employees to waste unnecessary time on enforcing mask ordinances when they were already overworked? What if we inadvertently taught our children that their government is trying to destroy them?

Asking yourself questions like these doesn't mean you have to stop believing in what you believe. But it is something we should all do, if only to force those critical reflection muscles working.