Banbrytande vetenskapliga tekniker som används för att studera antika artefakter som hittats i Exeter har avslöjat mer om de antika internationella handelsvägarna mellan staden och Europa.

Ett femårigt forskningsprojekt av ett team av arkeologer under ledning av professor Stephen Rippon vid University of Exeter visar kopplingarna mellan köpmän i Exeter och Frankrike, de låga länderna, Spanien, Italien, Portugal, och Medelhavet.

Artefakterna hålls av Royal Albert Memorial Museum and Art Gallery i Exeter. Analysen har hjälpt experter att fastställa var olika keramikkärl som hittades i Exeter tillverkades,

Analysen visar att man i Exeter under senromartiden handlade med andra hamnar längs Europas Atlantkust och i Medelhavet. Bordsartiklar av hög kvalitet importerades från sydvästra Frankrike, medan fartyg transporterar olivolja, vin, och fisksås kom från Nordafrika.

Forskningen visar att keramik importerades från det europeiska fastlandet under medeltiden från Normandie, Bretagne, och Frankrikes sydvästra kust, även om några fartyg också kom från de låga länderna. På 1400-talet importerades keramikkärl från ännu längre bort inklusive norra Frankrike, Spanien, Portugal, och Italien.

Forskningsprojektet "Exeter:A Place in Time, " är ett partnerskap mellan University of Exeter, Cotswold arkeologi, Historiska England, Exeter kommunfullmäktige, Royal Albert Memorial Museum and Art Gallery, och University of Reading. Det finansierades av Humanistiska forskningsrådet, Historiska England och University of Exeter.

Exeter började livet som en fästning med en romersk legion som blev under några år på 60-talet en av de viktigaste försörjningsbaserna i Storbritannien när den romerska armén försökte besegra ett uppror ledd av den brittiska drottningen Boudica.

Exeter var en stor stad både under den romerska och medeltida perioden, med sina fluktuerande förmögenheter som speglar efterfrågan på lokala resurser som tenn och silver, och dess roll i internationell handel.

När Storbritannien upphörde att vara en del av det romerska riket i början av 500-talet e.Kr. övergavs Exeter för några hundra år, men från 900-talet återupplivades dess förmögenheter. Det blev den femte mest produktiva myntverket i England, och ett stort centrum för tennhandeln. På 1500- och 1600-talen ledde regionens produktion av ylletyg till att Exeter blev den sjätte rikaste staden i England.

Det mesta av keramik som användes av människor som bor i Exeter producerades lokalt, även om kemisk analys som utfördes som en del av projektet visar att kärl som kallas "Fortress Wares" tillverkades av leror av fin kvalitet som hittades i Teign Valley öster om Dartmoor. Detta tyder på att de romerska krukmakarna spanade ganska brett runt Exeters inland, letar efter material av god kvalitet att arbeta med.

Vetenskaplig analys av en annan utmärkande typ av keramik som hittats över hela sydvästra delen - South Western Black Burnished Ware - visar att den tillverkades i de västra delarna av Blackdown Hills, kanske i Hemyock-området. Under romartiden användes lera därifrån för att tillverka takpannor, och sten bröts för att göra quernstenar för malning av majs. Järn tillverkades också, visar hur detta nu landsbygdsområde en gång var en bikupa av industri.

Kemisk analys av djurben från Exeter utförd som en del av projektet visar att djur flyttades säsongsmässigt under den romerska perioden, cirka tusen år innan bruket att ta boskap på bete på Dartmoor på sommaren registrerades i skriftliga dokument under medeltiden.

Professor Stephen Rippon vid University of Exeter sa:"Det är fantastiskt att se denna stora studie av Exeters framväxt som en storstad publicerad. Tillämpningen av moderna vetenskapliga tekniker har visat oss hur Exeter var i centrum för ett nätverk av handelsvägar som sträckte sig över stora delar av Europa."

Neil Holbrook, Chef för Cotswold Archaeology sa:"Som arkeolog som arbetade i Exeter på 1980-talet var jag glad över att vara en partner i detta projekt. Tillsammans har vi kunnat uppnå mycket mer än någon av oss kunde ha gjort ensam. Det heroiska ansträngningar från arkeologer från Exeter City Council som arbetade för att rädda information inför ombyggnaden på 1970- och 80-talen var inte förgäves – vi kan nu se Exeter tydligare i dess nationella och internationella sammanhang, i både romerska och medeltidsperioder. Detta projekt är ett exemplar som kan följas av arkeologer och historiker som är intresserade av andra brittiska historiska städer."

Owen Cambridge, Huvudprojektledare (Heritage) vid Exeter City Council, sa:"Det här är en viktig bok som representerar kulmen på fem års forskningssamarbete. Den resulterar i en omfattande omvärdering av vår förståelse av hur staden utvecklades, influenserna och händelserna som formade dess historia, och slutligen hur det förflutna ger sammanhanget för nuet, och för framtiden, i denna unika stad."

Camila Hampshire, Museichef och kulturledare vid Royal Albert Memorial Museum and Art Gallery, sa:"Projektet har tagit fram potentialen i Exeters arkeologiska samling som har lagrats på RAMM i många år. Museet kan nu föra ut de nya upptäckterna och vetenskapen bakom dem till en bredare publik."

Forskningen publiceras i två böcker, varav den första, "Roman och medeltida Exeter och deras inland:Från Isca till Excester, " ges ut av Oxbow Books denna månad. En följeslagare, "Studier i den romerska och medeltida arkeologin i Exeter, " kommer att publiceras senare i mars. Båda kommer att finnas tillgängliga som både nedladdningsbara PDF-filer med öppen tillgång och i tryckt form.