Den pågående covid-19-pandemin förändrade upplevelsen av högre utbildning för studenter över hela USA, med mer än 90 procent av institutionerna som rapporterar en förändring i utbildningsutbudet i och med att covid-19 kommer.

Den snabba övergången till distansstudier kom med en egen inlärningskurva för både studenter och lärare. Men för många elever med funktionsnedsättning, skiftet bjöd på nya utbildningsformer såväl som utmaningar – och förhoppningen att vissa förändringar kommer att fortsätta efter att hotet från viruset avtagit.

"Det här var en riktigt unik, historiskt ögonblick, " säger Nicholas Gelbar '06 (ED), '07 MEd, '13 Ph.D., en docent forskarprofessor vid Neag School of Education. "Fjärrinlärning, online lärande, hade slocknat ett tag, och så är det det här ögonblicket då allt gick online. För gruppen som vi forskar om – högskolestudenter med funktionsnedsättning – är detta en särskilt unik tid, eftersom de flesta av de tjänster de får på högskolenivå är inrättade för personligt lärande. Denna förändring fick oss att undra, hur fungerar dessa tjänster och dessa stöd, dessa boenden som de får, hur översätter de till den här onlinevärlden?"

Gelbar är medförfattare till en ny studie, nyligen publicerad i Journal of Postsecondary Education and Disability , som undersökte effekten av den snabba övergången till onlinelärande under våren 2020 akademiska terminen på studenter med funktionshinder. Forskarna genomförde en nationell undersökning av mer än 340 studenter i både två- och fyraåriga program för att mäta hur högskolestudenter med funktionsnedsättning uppfattar deras erfarenheter. Onlineundersökningen genomfördes i augusti och september 2020.

Övergripande, forskarna fann att trots vissa nackdelar, de tillfrågade studenterna kände sig stöttade av sina institutioner, fakultet, och handikapptjänster.

"Vad vi hittade är att eleverna sa att det fanns saker som var ganska fördelaktiga och att det fanns saker som var svårare i onlinemiljön, ", säger Gelbar. "De fann att lärandehanteringssystemen var tillgängliga. De kunde ändra hur de gjorde anteckningar, eftersom de kunde titta på en onlineföreläsning och sedan titta på den igen, så att de kunde göra anteckningar på flera sätt. De sa att deras instruktörer verkligen var hjälpsamma när det gällde att kommunicera eventuella förändringar av uppdrag eller projekt som hände."

Gelbar fortsatte, "Nackdelen var att de rapporterade att de hade familjekrav som påverkade deras lärande. De pratade om att hemmet inte alltid är det bästa stället att studera på – det finns distraktioner. De sa att de kände sig mindre kopplade till andra studenter och sina lärare."

En stor, positiv förändring som rapporterades av studenterna var övergången till onlinekommunikation med tjänsteleverantörer för funktionshinder vid deras universitet, som vanligtvis hjälper studenter att komma åt de boenden de behöver för att genomföra sina studier, saker som förlängda deadlines på uppdrag, mer tid för provtagning, och hjälp med anteckningar.

"Det var många universitet som svarade med att säga:'väl, du är inte på campus längre, så hur får vi dig att ändra på ditt boende?'" säger studiens medförfattare Michael Faggella-Luby, professor i specialpedagogik vid Texas Christian University, chef för Alice Neeley Special Education Research and Service (ANSERS) Institute, och en tidigare docent vid Neag School of Education. "Vi kan inte göra det på det gamla sättet, var, du kommer in och träffar oss, vi skriver ett brev till dig, du tar brevet till din professor, de skriver under på det. Vi kan inte göra det här längre, så några universitet svarade genom att flytta hela processen online. Väl, nu vinner alla. Det är mycket lättare att göra de här sakerna."

Det är också mer privat, Faggella-Luby säger – att låta eleverna diskutera sitt behov av boende med sina professorer utanför en öppen klassrumsmiljö.

"Vi känner bara hälften av collegebarnen som har funktionshinder när de kommer till college lämnar in pappersarbetet för att få de tjänster de har rätt till, säger Faggella-Luby. Varför? Väl, åtminstone för vissa, de vill inte vara en av de där barnen som måste stanna kvar i slutet av första lektionen med ett papper i handen, säger i princip, 'Hej, Jag är ett barn med funktionsnedsättning. Vad detta gjorde var att påskynda, men också avstigmatisera – skapa en möjlighet för människor att kunna kommunicera på ett privat sätt om något som är väldigt privat, och ändå upprätthålla en hög servicenivå. Det var viktigt för mig."

"Några studenter med kroniska hälsoproblem talade om att det var en utmaning att träffa handikapptjänstpersonalen på grund av hälsoproblemen – att bara ta sig över campus – men att kunna checka in praktiskt taget gjorde hela skillnaden, säger Joseph Madaus, professor i pedagogisk psykologi vid Neag School of Education; chef för UConns Collaborative on Postsecondary Education and Disability, eller CPED; och huvudutredare för studien.

Kommunikation, forskarna sa, var kärnan i de svar de fick, som de sa var mycket bimodala – respondenterna hade antingen mycket positiva eller mycket negativa känslor om hur det gick på deras universitet.

"När eleverna pratade om vad som fungerade bra och vad som var viktigt, det var klart, konsekvent, tidigt, proaktiv kommunikation och flexibilitet, " säger Madaus. "Och sedan när eleverna pratade om det som inte gick bra, det var att kommunikationen inte var tydlig och den var inte proaktiv och saker och ting var helt enkelt inte stabila längre."

"Vi var oroliga att barn kanske förlorade tillgång till sina boenden, och sedan bara blev järnvägen och helt glömd bort, " säger Faggella-Luby. "Faktiskt, det var inte vad de sa till oss. Istället, det fanns dessa positiva sätt att kommunicera. Folk såg om de behövde ytterligare boende. Professorerna går online och gör videon pausbar, vilket de aldrig har gjort förut, nu tillät dem att ha helt olika, förbättrad tillgång, utan att behöva be om det."

Studenterna noterade också fördelarna med förändringar – som tillgången till textning och utskrifter för inspelade föreläsningar, och flexibilitet när det gäller uppdrag och förfallodatum – vilket Madaus noterade också är principerna för universell design för lärande, ett ramverk för lärarfakulteten för att införliva metoder som stödjer flera sätt att lära sig samtidigt som utbildningskvaliteten upprätthålls.

"Eleverna uttryckte inte detta, men vad de sa föll i kategorier av universell design, där fakulteten presenterar material på flera sätt, Madaus sa, "och det gynnar inte bara studenter med funktionshinder, men det kommer att gynna ett brett spektrum av elever inom miljön."

Forskarna noterade att deras urval mestadels inkluderade kvinnor, att de flesta deltagare var från den östra delen av landet, och att studien endast representerade en ögonblicksbild i tiden – med fokus på en period då pandemin var ny.

"Vi har undrat om eleverna kanske hade en högre tolerans, eftersom de liksom uppskattade att denna förändring som hände var oöverträffad och att alla i princip gjorde det bästa de kunde, " säger Gelbar.

Forskargruppen håller för närvarande på att skapa en andra undersökning för att titta på hur studenter med funktionsnedsättning uppfattade sina utbildningserfarenheter under läsåret 2020-2021, när pandemin hade pågått i månader och fakulteten förmodligen skulle ha haft mer tid att förbereda sig för en helt avlägsen upplevelse. De har också för avsikt att ställa ytterligare frågor om karantänens inverkan på lärande samt pandemins övergripande inverkan på elevers mentala hälsa.

Men vad studien visade, forskarna sa, är det, för tjänsteleverantörer för funktionshinder, att erbjuda någon form av fjärrtjänster är fördelaktigt, as är att proaktivt tillhandahålla kursutbud i olika modaliteter som kan göra kursmaterial mer tillgängligt för alla studenter.

"I onlineformat, vi kan göra saker mer tillgängliga för studenter, " Gelbar säger, "och ju mer vi gör det proaktivt, det gynnar inte bara elever med funktionshinder, men alla elever."

"Fördelarna med högkvalitativ utbildning för universitetsfakulteten och dessa universella designpraxis hjälper varje enskild disciplin, säger Faggella-Luby, "och det som kommer ut av det är bättre lärande i innehållsområdet, Och det är inte en sak till att göra, det är det rätta att göra, och barn lär sig bättre. Din examen betyder mer, deras behärskning är bättre. Det är en hemsk situation som vi var tvungna att gå igenom, men jag hoppas att det är något som lever av det här."