Forntida egyptier mumifierade katter, hundar, ibisar och andra djur, men närmare hemmet i den sydamerikanska Atacamaöknen, papegojmumier avslöjar att mellan 1100 och 1450 e.Kr. handel från andra områden förde papegojor och aror till oassamhällen, enligt ett internationellt och tvärvetenskapligt team.

"Fjädrar värderas över hela Amerika och vi ser dem i högstatusbegravningar, sade José M. Capriles, biträdande professor i antropologi, Penn State. "Vi vet inte hur fjädrarna kom dit, vägarna de tog eller nätverket."

Papegojor och aror är inte inhemska i Atacama, som ligger i norra Chile och är den torraste öknen i världen, men arkeologer har hittat fjädrar i begravningssammanhang och bevarade i läderlådor eller annat skyddsmaterial, och de har också hittat mumifierade fåglar — papegojor och aror — på arkeologiska platser.

"Det faktum att levande fåglar tog sig över de mer än 10, 000 fot höga Anderna är fantastiskt, " sa Capriles. "De var tvungna att transporteras över stora stäpper, kallt väder och svår terräng till Atacama. Och de måste hållas vid liv."

Capriles, en arkeolog, växte upp runt papegojor och aror eftersom hans far var en djurlivsförvaltare och hans mamma, Eliana Flores Bedregal, var en boliviansk ornitolog vid Museo Nacional de Historia Natural i La Paz fram till sin död 2017.

Medan han var postdoktor i Chile, Capriles undersökte handel och transport av varor som koka, skal, metaller, fjädrar och djur runt Bolivia, Peru och Chile.

"Calogero Santoro, professor i antropologi vid Universidad de Tarapacá, nämnde fåglarna för min mamma när hon kom på besök och föreslog att vi skulle studera dem, " sa Capriles. "Vår idé var att säga något om dessa papegojor, var de kom ifrån och vilka arter som var representerade. Min mamma är medförfattare på detta papper."

De flesta papegojor och ara finns kvar, vare sig mumifierad eller inte, vistas på museer. Teamet besökte samlingar runt norra Chile i nästan tre år och tittade på ett brett spektrum av vad som hade hittats.

"När vi började arbeta med det här, vi hittade så mycket material om aror och papegojor, " sade Capriles. "Columbus tog papegojor tillbaka till Europa och den historiska betydelsen av arafjädrar för förcolumbianska samhällen var allestädes närvarande."

De flesta av fågelresterna som forskarna hittade dateras till mellan 1000 och 1460 e.Kr. med början i slutet av Tiwanaku-imperiet och strax innan inkan kom genom området. Enligt Capriles, det var en tid av krigföring, men också en bra tid för handel, med frekventa lamavagnar som rör sig.

Forskarna studerade 27 fullständiga eller partiella rester av scharlakansröda aror och Amazonas papegojor från fem oasplatser i Atacama. De rapporterar sina resultat idag (29 mars) i Proceedings of the National Academy of Sciences.

Med hjälp av zooarkeologisk analys, isotopisk kostrekonstruktion, radiokoldatering och forntida DNA-tester, forskningen katalogiserade scharlakansröda aror och minst fem andra papegojorarter som transporterades från över 300 miles bort i östra Amazonas. Teamet kartlade de distinkta naturliga bostadsområdena för scharlakansröda aror, blå och gula aror och de olika papegojorna för att försöka avgöra hur de reste till Atacama.

Forskarna fann också att fåglarna åt samma diet som de jordbrukare som ägde dem.

"Vad vi anser vara acceptabla interaktioner med djur under vår vård var väldigt annorlunda då, " sade Capriles. "Några av dessa fåglar levde inte ett lyckligt liv. De hölls för att producera fjädrar och deras fjädrar plockades ut så fort de växte in."

Kanske mer ovanligt än importen av papegojor och aror och deras användbarhet i fjäderproduktion var deras behandling efter döden. Många av papegojorna hittades mumifierade med munnen vidöppen och tungan utstickande. Andra hade sina vingar vidsträckta i permanent flykt.

"Vi har absolut ingen aning om varför de mumifierades så här, " sa Capriles. "De verkar vara urtagna genom sin cloaca (en vanlig utsöndrings- och reproduktionsöppning), som hjälpte till att bevara dem. Många gånger, de var inslagna i textilier eller påsar."

Tyvärr, många av fåglarna var räddningsfynd – förvärvade utanför formella arkeologiska projekt – så vissa typer av data saknas, men fåglarna är vanligtvis förknippade med mänskliga begravningar.

Majoriteten av mumierna hittades på Pica 8, en plats nära ett oassamhälle som fortfarande existerar idag som en plats för godstransporter. Pica 8 hade jordbruk under den tid som fåglarna levde där och är för närvarande källan till prisade citroner.

"Vi vet att fåglarna bodde där, ", sade Capriles. "Att de åt samma mat som folk åt berikad med kvävet från majs befruktad med marin fågelgödsel. Lamor är inte de bästa flockdjuren, för de är inte så starka. Det faktum att lamakaravaner förde aror och papegojor över Anderna och över öknen till denna oas är fantastiskt."