Runt 120, 000 år sedan i det som nu är norra Saudiarabien, ett litet gäng homo sapiens stannade för att dricka och söka föda vid en grund sjö som också besöktes av kameler, bufflar och elefanter större än någon art som ses idag.

Människorna kan ha jagat de stora däggdjuren men de stannade inte länge, använda vattenhålet som en waypoint på en längre resa.

Denna detaljerade scen rekonstruerades av forskare i en ny studie publicerad i Vetenskapens framsteg på onsdag, efter upptäckten av forntida fotspår av människor och djur i Nefudöknen som kastade nytt ljus över de vägar våra forntida förfäder tog när de spred sig ut ur Afrika.

I dag, den arabiska halvön kännetecknas av stora, torra öknar som skulle ha varit ogästvänliga för tidiga människor och djuren de jagade.

Men forskning under det senaste decenniet har visat att detta inte alltid var fallet - på grund av naturlig klimatvariation upplevde det mycket grönare och fuktigare förhållanden under en period som kallas den sista mellanistiderna.

Arabien på den tiden var mer besläktad med de halvtorra gräsmarkerna i den moderna afrikanska savannen.

Tidningens första författare Mathew Stewart från Max Planck Institute for Chemical Ecology, Tyskland, berättade för AFP att fotspåren upptäcktes under hans doktorandfältsarbete 2017 efter erosionen av överliggande sediment vid en gammal sjö kallad "Alathar" (som betyder "spåret" på arabiska).

"Fotspår är en unik form av fossila bevis genom att de ger ögonblicksbilder i tid, representerar vanligtvis några timmar eller dagar, en upplösning som vi tenderar att inte få från andra poster, " han sa.

Utskrifterna daterades med en teknik som kallas optiskt stimulerad luminescens - sprängning av ljus mot kvartskorn och mätning av mängden energi som emitteras från dem.

Ett grönt Arabien

Totalt, sju av de hundratals avtryck som upptäcktes identifierades säkert som hominin, inklusive fyra som, med tanke på deras liknande inriktning, avstånd från varandra och skillnader i storlek, tolkades som att två eller tre individer reser tillsammans.

Forskarna hävdar att dessa tillhörde anatomiskt moderna människor, i motsats till neandertalare, på grundval av att våra utdöda kusiner inte är kända för att ha varit närvarande i den större Mellanösternregionen vid den tiden, och baserat på växt- och massauppskattningar som härleds från utskrifterna.

"Vi vet att människor besökte den här sjön samtidigt som dessa djur var, och, ovanligt för området, det finns inga stenredskap, sa Stewart, vilket skulle tyda på att människorna gjorde en långsiktig bosättning där.

"Det verkar som om de här människorna besökte sjön för vattenresurser och bara för att söka föda samtidigt som djuren, " och förmodligen också att jaga dem.

Elefanterna, som hade dött ut i den närliggande Levantregionen omkring 400, 000 år sedan, skulle ha varit ett särskilt attraktivt byte, och deras närvaro tyder också på andra rikliga sötvattenresurser och grönska.

Förutom fotspåren, cirka 233 fossil återfanns, och det är troligt att köttätare lockades till växtätarna i Alathar, liknande det som ses på afrikanska savanner idag.

Det var tidigare känt att tidiga människor spred sig till Eurasien via södra Grekland och Levanten, utnyttja kustresurser längs vägen, men den nya forskningen visar att "inlandsvägar, efter sjöar och floder, kan också ha varit särskilt viktigt", sa Stewart.

"Närvaron av stora djur som elefanter och flodhästar, tillsammans med öppna gräsmarker och stora vattenresurser, kan ha gjort norra Arabien till en särskilt attraktiv plats för människor som rör sig mellan Afrika och Eurasien, ", tillade studiens seniorförfattare Michael Petraglia från Max Planck Institute for Science of Human History.

© 2020 AFP