"Sexting", delning av sexuella bilder via mobiltelefoner eller andra elektroniska enheter, är lagligt om det sker mellan samtyckande vuxna. Men det är olagligt om det sker mellan barn och unga. Lagen måste ändras för att ge ett mer proportionellt svar på sexting av minderåriga.

Min doktorsexamen utforskar den juridiska regleringen av sexting i tonåringar och tillhandahåller en evidensbaserad modell för förändring och reform.

I England och Wales, produktionen, delning och innehav av oanständiga bilder av barn under 18 år är ett brott, oavsett hur den tillverkades. Barnskyddslagstiftningen kriminaliserar bilden eller videon snarare än sammanhanget där den togs. Detta innebär att unga människor som delar sexuella bilder av sig själva, även i samförstånd, begår ett brott.

Detta är inget problem i sig. Det finns massor av aktiviteter som är lagliga för personer över 18 år – som att köpa alkohol, röka tobak, hasardspel och pornografi – som lagen hindrar barn från att delta i.

Samma brott

Frågan är hur beteendet kriminaliseras. För närvarande, en tonåring som tar ett fotografi (eller en video) av sig själv är skyldig till att "producera oanständiga bilder av ett barn". Detta är samma brott som en vuxen som underlättar och filmar sexuella övergrepp mot ett litet barn:ett brott som allmänheten uppfattar som allvarligare än våldtäkt eller mord. Båda är ett brott enligt avsnitt ett i lagen om skydd för barn. Lagen behandlar alla produktionsmetoder på samma sätt, och skiljer inte mellan de olika nivåerna av fel som kan ha inträffat.

I verkligheten, Det är osannolikt att barn och ungdomar kommer att åtalas för bildbrott med genuint samtycke. Dock, om beteendet polisanmäls kommer det fortfarande att registreras som ett brott och kan tas upp i en framtida kontroll av avslöjnings- och spärrtjänsten.

Exakta etiketter

Därför, det är avgörande att etiketten som ges till brottet korrekt representerar brottet som begåtts. Ett sätt att göra detta skulle vara att betrakta "produktion av oanständig bildspråk" som ett tvådelat brott. Först, sättet att skapa; andra, materialet som produceras.

På andra områden av straffrätten, brott separeras utifrån hur de begås. Till exempel, inbrott som begåtts med ett vapen anses skilt från, och allvarligare än, inbrott begånget utan en. Slutresultatet är detsamma – förlusten av pengar och ägodelar – men det förra orsakar mer skada för offren. Liknande erkännande måste ges till offer för sexuella övergrepp. Detta kan inte hända medan brottet blandas ihop med tonårssexting och andra former av ungdomsproducerade bilder.

Att göra brottet till ett tvådelat brott skulle göra det möjligt för lagen att skilja mellan bilder producerade av barn och bilder tagna av vuxna när man överväger det sätt på vilket materialet gjordes.

Detta tillvägagångssätt – att skilja mellan vuxna och barn – används för fysisk sexuell aktivitet. I England och Wales, samtyckesåldern är satt till 16, och det är olagligt att ha sex med en person under denna ålder. Men vuxna åtalade och åtalade under 18 år anses under separata avsnitt av Sexual Offenses Act 2003. Detta erkänner att ungdomar som ännu inte har nått vuxen ålder, och är närmare offret i ålder, kan vara mindre skyldiga än vuxna lagöverträdare.

Alla barn under 18 år (inklusive de under 16) räknas under samma avsnitt. Barnens (bägge parters) ålder beaktas när beslut fattas om åtal.

13 §, som vänder sig till tilltalade under 18 år, klassar fortfarande beteendet som ett brott, men det möjliggör ett lägre straff och en skräddarsydd straffläggning. Den vägledning som ingår i lagen gör det klart att det vanligtvis inte kommer att ligga i det allmännas intresse att åtala verkligt samförståndsverksamhet mellan ungdomar.

Som ett resultat, det är möjligt att åtala kränkande och tvångsbeteende, samtidigt som det möjliggör en mer proportionerlig reaktion på samförstånd mellan minderåriga. Det är möjligt att föreställa sig hur ett liknande tillvägagångssätt skulle kunna antas i förhållande till oanständigt bildspråk.

Ett modernt problem

Vissa kritiker hävdar att betraktandet av unga människor som producerar sexuella bilder som ett brott överhuvudtaget är en överreaktion på ett modernt problem. Men dessa farhågor är främst baserade på hur brottet kategoriseras, vilken inverkan detta kan ha på en ung persons framtid, och möjligheten att behandla det som ett brott kommer att hindra offren att komma fram för att rapportera sina övergrepp. Att ändra lagen kan lösa dessa frågor.

Lagen skulle kunna ge mer klarhet genom att dela upp det nuvarande otillbörliga bildbrottet i "bilder producerade av vuxna" och "bilder producerade av barn och unga". Detta tillvägagångssätt skulle göra det möjligt för parlamentet att fortsätta att motverka alla former av sexuella bilder av barn. Lika, dock, det skulle kunna erbjuda ett mer proportionerligt svar (och märke) för ungdomars beteende.

Detta skulle bringa lagen i linje med behandlingen av fysisk sexuell aktivitet och det skulle skapa en bättre balans mellan att respektera ett barns rätt till sexuell autonomi samtidigt som det skyddar dem från övergrepp och utnyttjande av andra.

Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln.