En långsam lättnad av covid-19-restriktioner kan komma till en hög kostnad per sparat levnadsår jämfört med måttstockar som används i NHS resursbeslut.

Detta var slutsatsen av ett nytt forskningsdokument, medförfattare av David Miles, Professor i finansiell ekonomi vid Imperial College Business School. Forskningen uppskattar effekterna av vissa aspekter av avvägningen mellan långsammare och snabbare lättnader av restriktioner i England.

Hur snabbt restriktionerna bör lättas eftersom vaccinationer påverkar spridningen av covid-19 är en kritisk politisk fråga enligt forskarna. Det bör bero på hur riskerna för infektioner, sjukhusvistelser och dödsfall påverkas av lättnade restriktioner. Men att bedöma hur många fler människor som kan bli smittade och drabbas av allvarlig sjukdom om restriktionerna lättas förr snarare än senare, kan inte vara den enda faktor som är relevant för regeringens politiska beslut. Författarna betonar hur de stora fördelarna som allvarliga restriktioner ger är att minska sjukdomar och dödsfall från viruset; men restriktioner medför också stora ekonomiska kostnader.

Kostnaderna och fördelarna med att lätta på restriktioner

Forskningen bedömer kostnaderna och fördelarna med olika strategier för att lätta restriktionerna tillsammans för att informera om den akuta politiska frågan. Den modellerar inverkan på infektionsfrekvenser och dödsfall från olika strategier för att lätta på restriktionerna i England och sätter dessa tillsammans med en bedömning av de ekonomiska och sociala kostnaderna för olika strategier.

Forskarna hävdar att en relativt långsam lättnad av restriktioner som varar i sex månader eller mer verkar sannolikt generera kostnader som är höga i förhållande till sannolikt räddade levnadsår. Detta bedöms med hänvisning till reglerna för beslut som används i NHS som sätter en maximal resursgräns för behandlingar som sannolikt kommer att skapa fler levnadsår. Med den måttstocken, kostnaderna för långsamma lättnader kan vara mer än 10 gånger de underförstådda nivåer som bedöms vara acceptabla för NHS-beslut.

Forskningen visar att vaccinationer avsevärt minskar antalet sjukhusinläggningar och dödsfall, och i de flesta fall förespråkade en minst lika snabb lättnadstakt av sociala restriktioner som nuvarande regeringsplaner tycks innebära.

Alternativa antaganden för nyckelfaktorer som påverkar spridningen av viruset ger väsentligt olika avvägningar mellan kostnader och fördelar med olika lättnadshastigheter. Men i de flesta fall gynnar resultaten en något snabbare lättnad av restriktionerna i England än vad nuvarande politik innebär, åtminstone om man använder värderingsmått som vanligtvis används för andra regeringsbeslut, visar deras analys.

Det finns dock klara risker med att lätta på restriktionerna. Det kan vara så att restriktioner kan behöva återinföras. Men att lämna mycket snäva restriktioner på plats helt enkelt för att undvika att någonsin behöva skärpa restriktionerna igen skulle vara en strategi som i sig medför enorma inneboende risker, hävdar författarna.

Professor Miles, tillsammans med sina medförfattare Adrian Heald vid University of Manchesters School of Medicine och Mike Stedman från RES Consortium, sade att lättnaden av sociala restriktioner måste balansera flera utmanande prioriteringar som risken för fler dödsfall och sjukhusvistelser mot skador på mental hälsa, inkomster och levnadsstandard, utbildning och tillhandahållande av icke-covid-vård.

Professor David Miles sa:"Forskningen visar en uppenbar fördel med att ha allvarliga restriktioner eftersom dessa minskar sjukdomar och dödsfall från viruset. dessa restriktioner kommer till stora kostnader på lång sikt, till exempel, avbrottet i utbildningen kommer att påverka miljontals ungdomar negativt under många år och den psykiska hälsa och andra nöd som isolering medför för människor som tvingas stanna hemma kommer sannolikt att vara betydande nu och i framtiden. Antalet företag som kommer att avskeda anställda kommer att öka ju längre stränga restriktioner hålls på plats och den arbetslöshet detta kommer att orsaka kommer att göra betydande skada för dem som förlorar sina jobb och kämpar för att hitta nya."

Pappret, "Hur snabbt ska sociala restriktioner lättas i England när covid-19-vaccinationer rullas ut?" publiceras online i International Journal of Clinical Practice .