En ny tidning publicerad i Journal of Near Eastern Studies presenterar resultaten av och bilder från återupptagandet av de arkeologiska årstiderna i Mons Smaragdus-regionen i den egyptiska östra öknen. Regionen är känd för smaragdgruvor från romartiden, krönikad av författare som Plinius den äldre och Claudius Ptolemaios, återupptäckt på 1800-talet av den franske mineralogen Fréderic Cailliaud. Under 1990-talet ett team från Berenike-projektet undersökte området och genomförde de första utgrävningarna, med fokus på den identifierade huvudplatsen, Sikait; arkeologiska utgrävningar återupptogs i januari 2018 och januari 2020.

I studien, med titeln "Nya bevis angående smaragdproduktion i det romerska Egypten kommer från Wadi Sikait (östra öknen), " författare J. Oller Guzmán, D. Fernández Abella, V. Trevín Pita, O. Achon Casas, och S. García-Dils de la Vega i detalj vad som hittades i tre byggnader. Den första strukturen, kallas "förvaltningsbyggnaden, " var sannolikt ett tempel som länge ockuperats mellan det första och det fjärde till femte århundradet. Nitton mynt återfanns på platsen, tillsammans med andra föremål som indikerar rituell användning som rökelsebrännare och brons- och steatitfigurer.

Det "stora templet, "en av de mest välbevarade strukturerna som står i Sikait, innehöll också religiösa artefakter som ben, terrakotta kroppsdelar, och amuletter, och var troligen ockuperad mellan det fjärde och femte århundradet e.Kr. även om inre helgedomar möjligen användes tidigare, baserat på överlevande spår av egyptiska hieroglyfer och andra material. Till sist, komplexet "byggnad med sex fönster", möjligen ett bostadsområde, inkluderade en äldre inre hålighet, som kan ha haft samband med gruvverksamhet. Dock, om denna typ av struktur, vanlig i Sikait, författarna skriver, "Efter att ha analyserat de flesta av dessa utrymmen, vi kan dra slutsatsen att nästan ingen av dem kan identifieras som berylbruvor, och främst har vi att göra med förvarings- eller bostadsutrymmen." studien av de underjordiska strukturerna som finns i Sikait och de omgivande områdena möjliggjorde dokumentationen av flera berylgruvor. Den detaljerade analysen av vissa gruvor visade relevanta bevis angående deras struktur, typologi och evolution, inklusive upptäckten av den första registerinskriften som någonsin hittats i en gammal smaragdgruva.

Dessa utgrävningssäsonger, författarna skriver, lägga till kunskap om smaragdproduktion i romerska Egypten. "Först, det bekräftade betydelsen av den religiösa aspekten i gruvbosättningar som forntida Senskis." Detta visar vikten av bosättningen inom smaragdgruvnätverket, som ingen annan plats där en liknande koncentration av kultutrymmen har registrerats. "Detta länkar Sikait till andra produktiva regioner i den östra öknen, som också ger gott om bevis på vikten av kult och religion, som de kejserliga stenbrotten."

Författarna föreslår att detta arbete kommer att ge viktiga bevis i framtiden för att avgöra hur, exakt, gruvorna exploaterades. Framtida säsonger kommer att fokusera på att dokumentera gruvkomplexen för att få en fullständig överblick över processen för utvinning och kommersialisering av smaragder, vilket kommer att ge ett större historiskt sammanhang.

"Enligt litterära källor som Olympiodorus, på det femte århundradet e.Kr. ett tillstånd från kungen av Blemmyes krävdes för att komma in i smaragdgruvorna." Med tanke på att de flesta av de överlevande strukturerna i Sikait dateras till denna period, arkeologisk information från sådana platser är grundläggande för att förstå det progressiva övergivandet av den romerska/bysantinska kontrollen i detta område och den gradvisa ersättningen av den blemmiska makten.