Skoluniformer utgör en ohanterlig kostnad för familjer med låg inkomst med barn som återvänder till skolan efter låsning, en ny studie från University of York säger.

Resultaten från COVID Realities-forskningsprojektet säger att behovet av att köpa skoluniformer lade plötsliga och avsevärda ekonomiska bördor på ansträngda budgetar som fick familjer att göra uppoffringar på mat, uppvärmning och vid tillfällen att sätta sig i skuld.

Dr. Geoff Page från Institutionen för socialpolitik och socialt arbete är forskare inom det stora forskningsprogrammet – finansierat av Nuffield Foundation – som undersöker pandemins inverkan på människor som lever med låg inkomst.

Akut ångest

Dr. Page sa:"Varje gång skolor har öppnat igen efter en låsning, vi har sett en våg av oroliga föräldrar som delar med sig av sina bekymmer om enhetlig överkomlighet.

"Enhetliga kostnader samlas ofta i början av ett läsår, och så för familjer med låg inkomst kan det vara en källa till akut ångest och oro. Uniform kan vara svårt att tillgodose i otryggt balanserade budgetar, där nästan varje krona är noggrant redovisad.

"Våra deltagare beskrev en känsla av det ohanterliga - att leva med ohanterliga utgifter, med skoluniform som representerar ännu en vändning av den ekonomiska skruven."

Forskningsprogrammet bygger på förstahandsberättelser från mer än 100 föräldrar och vårdare för att beskriva frågorna i samband med att få tillgång till och köpa skoluniformer för låginkomstfamiljer.

Välgörenhet

Det avslöjar att pandemin har gjort problemet särskilt svårt med stängningen av välgörenhets- och skolbutiker där uniform kan köpas begagnat.

En förälder som heter Alannah från nordvästra sa:"Det har inte varit annat än oro. Jag är orolig och ekonomiskt pank, betalar 310 pund för skoluniform när jag bara får 556 pund i månaden."

Socialförsäkringens otillräcklighet för att täcka kostnaderna för uniform var ett ihärdigt tema i forskningen, speciellt när barnen växte.

En tvåbarnsmamma från North West sa:"Barnbidragen har inte sett någon meningsfull ökning, i linje med inflationen i flera år. Min 15-årige son har alltid varit lång, och har stora fötter. Det kostar en förmögenhet i kläder – uniform, skor, fotbollsskor. Om han växer ur sina skor, Jag måste hitta 250 pund bara för att täcka de kostnaderna bara så att han kan ha skolskor för att göra idrottslektioner."

Kämpar

Forskare sa att höjningen på £20 till Universal Credit har varit en livlina för vissa människor med låg inkomst, men den potentiella förlusten av det gjorde de framtida kostnaderna för uniform till en källa till djup oro.

Ensamstående förälder och tvåbarnsmamma Charlotte från Nordirland sa:"Min dotter började gymnasiet och med extra covid-relaterade utgifter, hennes uniform och skolkostnader har nästan gjort mig trasig både ekonomiskt och känslomässigt. Även med £20-höjningen kämpar jag. Regeringen övervägde inte att barn skulle börja gymnasiet för första gången."

En familj rapporterade att de var tvungna att sätta på sig ytterligare skulder med hjälp av ett krislån för att betala uniformen. Andra rapporterade att de gjorde avvägningar som att gå utan hälsosam mat för att ha råd med skoluniform.

Rapporten drog slutsatsen att skolornas beslut om uniform kan förvärra de svårigheter som föräldrar möter med uniformsartiklar och godkända leverantörer som dramatiskt ökar kostnaderna, samtidigt som det minskar familjers möjlighet att shoppa runt eller hitta fynd.

Kosta

Forskare efterlyser nationell vägledning om kostnaden för en skoluniform som ett steg för att göra uniformer mindre ekonomiskt skadliga för familjer. Ett lagförslag om att utreda detta diskuteras just nu i riksdagen. De efterlyser också mer ekonomiskt stöd till barnfamiljer.

Den senaste Rapid Response-rapporten sammanställdes av Dr. Geoff Page, Dr Maddy Power och Dr Ruth Patrick.