Barn i Storbritannien hålls tillbaka från att leka självständigt utanför till senare barndom, ny forskning har funnit.

British Children's Play Survey, som genomfördes i april 2020 är den största studien i sitt slag. Forskare frågade 1919 föräldrar om leken för barn i åldrarna fem till 11. Medan föräldrar sa att de i genomsnitt fick gå ut ensamma för att leka före nio års ålder, den nuvarande generationen grundskolebarn får inte samma självständighet förrän de var nästan 11 år.

Studien, publiceras i International Journal of Environmental Research in Public Health fann att medelåldern som ett barn fick leka ute ensam var strax före deras 11-årsdag (i genomsnitt 10,74 år). Författarna noterar att 6 % av föräldrarna (108 deltagare) sa att de inte skulle tillåta sitt barn att leka självständigt före 11. I jämförelse, föräldrar själva sa att de fick gå ut före sin 9-årsdag (i genomsnitt 8,91 år).

Vidare, föräldrar som deltog i studien var relativt negativa risker i förhållande till sina barns lek, och dessa attityder överensstämde med den ålder barn fick gå ut att leka självständigt och mängden "äventyrlig" lek som barn ägnade sig åt. Äventyrlig lek innebär vissa risker (t.ex. klättring i träd, cykla snabbt nedför backe etc.) och man tror att äventyrlig lek kan bidra till att förebygga ångest hos barn.

Prof Helen Dodd, professor i barnpsykologi vid University of Reading som ledde studien sa:"I den största studien av lek i Storbritannien, vi kan tydligt se att det finns en trend att vara beskyddande och att ge mindre frihet för våra barn nu än tidigare generationer. Eftersom detta är den största studien i sitt slag, det ger oss data för att backa upp vad många har observerat händer. Orsakerna till denna förändring är komplexa men troligen pga. åtminstone delvis, till oro för främlingsfara och den ökade trafiken i kvarteren där barn bor och leker.

"De farhågor vi har från denna rapport är tvåfaldiga. För det första, vi ser att barn närmar sig slutet av sin grundskoletid utan att ha haft tillräckliga möjligheter att utveckla sin förmåga att självständigt bedöma och hantera risker. Andra, om barn får mindre tid att leka utomhus på ett äventyrligt sätt, detta kan ha en inverkan på deras mentala hälsa och övergripande välbefinnande."

Hälften av leken äger rum utomhus

Grundskolebarn är också, i genomsnitt, få bara tre timmars spel om dagen under ett år, med ungefär hälften av leken utomhus. Fynden matchade tidigare studier som tyder på att barn leker mindre när de blir äldre.

Teamet av barnpsykologer från University of Reading tittar på sambandet mellan risktagande i lek och fördelarna för barns psykiska hälsa. Deras resultat tyder på att även om barn tillbringar en rimlig tid utomhus, de kanske går miste om många av friheterna, särskilt att utforska och spela på ett äventyrligt sätt, som tidigare generationer njöt av.

Professor Helen Dodd sa:"Vi kan se att lekplatser och grönområden är kritiska utrymmen för barns lek, särskilt utomhus, äventyrlig lek. Det är därför avgörande att alla barn har tillgång till utrymmen som dessa för deras utveckling och välbefinnande. Det räcker dock inte att tillhandahålla utrymmen, stadsplanering måste ta hänsyn till hur barn och familjer kommer att resa till och komma åt dessa utrymmen och de måste vara engagerande och intressanta platser för barns lek."

Dr Tim Gill, oberoende forskare, global förespråkare för barns lek och rörlighet och författare till Urban Playground:How child-friendly planning and design can save cities, sa:"Tack vare pandemin, vi vet alla hur lockdown känns. Denna banbrytande studie visar att brittiska barn har utsatts för en gradvis, smygande lockdown över åtminstone en generation. Anledningarna är olika, med sociala förändringar, säkerhetsrädsla, teknik och trafiktillväxt spelar säkert en roll. Dock, slutresultatet för allt för många barn är detsamma:tristess, isolering, inaktivitet, och sämre psykisk och fysisk hälsa. Konsekvenserna för deras utveckling och välbefinnande ska inte underskattas."

Anita Grant, ordförande för Play England sa:"Leka utomhus är fundamentalt viktigt för barn att utveckla en känsla av sig själv och en relation med världen omkring dem. Vuxnas skyddsinstinkter är inte till hjälp när de begränsar och kontrollerar utforskning, kreativitet och ett barns naturliga instinkt att fritt engagera sig i sin omgivning. Barn behöver lära sig att riskbedöma och fatta bra beslut. Lek är sättet som barn växer och utvecklas, bygga erfarenheter och färdigheter som gör dem motståndskraftiga och för detta behöver de tid, utrymme och frihet."