School of Social Policy &Practice (SP2) biträdande professor Amy Castro Baker satte sig för att svara på denna fråga:Vad skulle hända med en person i eller nära fattigdom som fick no-strings-attached betalningar varje månad? Och svaret, åtminstone från ett pilotprogram, var ännu mer lovande än hon föreställt sig när hon och hennes forskningspartner Stacia West, professor vid University of Tennessee, Knoxville, valdes ut för att koordinera och utvärdera Stockton Economic Empowerment Demonstration (SEED), landets första borgmästarledda demonstration med garanterad inkomst.

Lanserades i februari 2019 av Michael Tubbs, sedan borgmästaren i Stockton, Kalifornien, SEED gav 125 invånare i Stockton, utvalda slumpmässigt från stadsdelar vid eller under stadens medianhushållsinkomst, 500 USD per månad under 24 månader i rad (villkorslöst och utan arbetskrav). Preliminära fynd släpptes i mars förra året från experimentets första år (pre-COVID, från februari 2019 till februari 2020). De visade, bland annat, att mottagarna av kontanterna upplevde minskad inkomstvolatilitet, visade förbättrad mental hälsa, och, kanske mer överraskande, var mer sannolikt att hitta heltidsarbete. (Post-COVID-data kommer att släppas nästa år.)

Castro förklarar den motgång hon möter när det gäller universell basinkomst. "Det är den största stöten vi får:Om du ger människor pengar, inga begränsningar, de kommer att sluta fungera. Vi trodde aldrig att det skulle hända för det är absurt. Vem kan leva på 500 dollar i månaden var som helst, än mindre Kalifornien? Men vad vi såg var att $500 skapade en ny typ av kognitiv kapacitet där människor kunde ta risker i ekonomin som de inte kunde ta tidigare, eftersom de hade en kudde och deras välbefinnande var i ett hälsosammare utrymme."

Medan människor verkligen har hävdat genom åren att statliga pengar är ett avskräckande från arbete, andra har insisterat på att att leva i fattigdom är mer av ett hinder än att det är en motivation – en idé som SEED-data verkar stödja. Enligt fynden, de månatliga betalningarna på 500 USD "borttog materiella hinder för heltidsanställning och skapade kapacitet för målsättning och risktagande, när grundläggande behov som mat och verktyg täcktes." I februari 2019, 28 % av SEED-mottagarna hade heltidsanställning; ett år senare, den siffran steg upp till 40%. I kontrast, kontrollgruppen (invånare i Stockholm som deltog i studien men inte fick månatliga betalningar) såg endast en ökning med fem procentenheter i heltidsanställning under samma ettårsperiod.

Uppgifterna stred också mot ett långvarigt antagande bland kritiker att människor kommer att spendera statliga pengar som inte är integrerade i ett specifikt socialt välfärdsprogram på droger eller andra laster. I Stockton, människor spenderade sina SEED-pengar på grundläggande behov – mindre än 1 % spenderades på alkohol eller tobak. "Grejen med garanterad inkomst är att den trycker tillbaka på många saker som gör människor väldigt obekväma, " säger Erin Coltrera, SEED:s forsknings- och programansvarig. "Det kräver att folk litar på. Och speciellt i det här landet, det finns inte mycket förtroende för människor som upplever fattigdom."

Och det är där Castro Baker tror att hatet kommer ifrån. "Jag är vit, men stöten jag hör mycket - både från troll och kommentarer - är verkligen rotad i anti-Svarthet, " säger Penn-professorn. "Vi tillbringade många år i USA med att fästa skam och skuld på skyddsnätet." Men uppmuntrade av de lovande Stockton-data, och som nu leder ett nytt center i Penn som kommer att analysera liknande pilotprogram i andra amerikanska städer, hon planerar att fortsätta driva samtalet framåt. "Det som har varit mest överraskande med tillbakadragandet är att när det kommer, det är väldigt fult, " säger hon. "Men stödet uppväger vida skjutningen."

För närvarande ett 40-tal borgmästare, från amerikanska städer både stora och små, har gått med i en ny grupp som heter Mayors for a Guaranteed Income (MGI), grundades i juni förra året av Tubbs och Economic Security Project, som tillsammans med SP2 i oktober etablerade Centrum för garanterad inkomstforskning. Castro Baker och West kommer att leda Penns centrum, som har det uttalade målet att "konsolidera de viktigaste lärdomarna från de pilotprojekt som äger rum i MGI-medlemsstäder, att ta itu med kunskapsluckor i den samtida förståelsen av den garanterade inkomstens inverkan för amerikaner, och att tillåta organisationen att lagra data med anekdotiska bevis i federal opinionsbildning."

En stor faktor för momentumsvängningen var Andrew Yangs uppmaning till varje amerikansk vuxen att få $1, 000 månatliga betalningar från den federala regeringen under hans presidentkampanj 2020, föra idén om universell basinkomst (UBI) från utkanten av internet till middagsbordssamtal. (Castro Baker ser till att göra skillnad mellan UBI och garanterad inkomst, med de förra till alla och de senare i allmänhet inriktade på "att nå hushåll vid eller under en viss inkomsttröskel" eller vissa populationer.) Mer nyligen, President Joe Biden Hon'13s amerikanska räddningsplan på 1,9 biljoner dollar visade hur mycket ytterligare beslutsfattare är villiga att gå för att bekämpa fattigdom genom stimulansbetalningar och utökade skatteavdrag för barn. "Men på riktigt, detta är något som aktivister och forskare har arbetat med i decennier, "Castro Baker säger, pekar på den stora lågkonjunkturen mellan 2007 och 2009 som "denna vändpunkt där människor nu arbetar mer och tjänar mindre. Och om du är under 35, du är en del av den första generationen som gör det ekonomiskt sämre än dina föräldrar. Vi fortsätter att försöka fixa en ny ekonomi med gamla verktyg. Och det fungerar inte. Och sedan pandemin, självklart, har spruckit det här vidöppet."

Castro Baker stötte först på idén om garanterad inkomst på forskarskolan i Penn, men hon var inte alltid en stark troende på det. Hennes låt ändrades först när hon började forska med West för sex år sedan. "Vi fortsatte att skriva om utmätning av bolån, könsförmögenhetsklyftan, den rasistiska rikedomsklyftan, och hon fortsatte att säga, 'Amy, vi måste prata om garanterad inkomst, '" minns Castro Baker. "Jag sa, 'Nej, vi pratar inte om det. Ingen kommer att publicera våra tidningar. Vi hade gräl om det hela tiden när vi skrev. Och till slut gav jag upp. Hon hade rätt... Det var förmodligen ett misslyckande med fantasin när det gäller vad jag trodde att folk skulle tolerera. Jag trodde bara inte att folk var redo för det - och jag hade helt fel."

Innan Castro Baker var övertygad om fördelarna med garanterad inkomst av West, West övertygades av ingen mindre än Dolly Parton. När jag körde hem en dag, Väst, en infödd Tennessee, hörde en NPR-intervju med countryikonen, som diskuterade hennes plan att ge ovillkorliga månatliga kontantbetalningar till familjer som förlorade sina hem i bränderna i Great Smoky Mountain 2016. "Och jag bara, 'Herregud, Dolly Parton har garanterad inkomst – bokstavligen för första gången sedan 1982 i USA, och aldrig i samband med en miljökatastrof.'" West ringde Partons stiftelse och erbjöd sig att analysera effekterna av betalningarna. Hon fann att människor kunde spara sina pengar eller lägga dem på att bygga om sina hem som avsett.

"Allt beror på att inkomstskillnaderna driver så många av våra sociala problem, " säger West. "En person med ett beroende som har pengar kan gå till behandling. En person med ett beroende som inte har något kommer att få så mycket sämre resultat. Om man tittar på alla dessa sociala problem, Jag är typ, 'Tja shit, om folk bara hade pengar, det skulle nog fixa det, höger?'"

Att studera de verkliga konsekvenserna av garanterad inkomst var inte så enkelt för Wests akademiska mentorer, som sa till henne att hon aldrig skulle få anställning på det sättet. Castro Baker hade liknande samtal när hon och West övervägde om de skulle arbeta med SEED. "Jag fick uttryckligen veta av många seniora personer inom mitt område, 'Rör inte det här projektet. Du har ingen anställning. Du riskerar din karriär. Detta är galet.'"

De bestämde sig ändå för att skicka in en avsiktsförklaring, förväntar sig inte riktigt att bli utvald som forskargrupp. "Vi är inte ekonomer, vi är samhällsvetare, " Castro Baker säger. "Vi är tidig karriär. Vi är yngre forskare. Men vi fortsatte att titta på det och sa:"Varför inte kasta hatten i ringen?"

Efter flera möten under 2018, de valdes ut för att köra det första moderna grundinkomstexperimentet i USA sedan 1970-talet, fyller Castro Baker med "lika delar skräck och spänning".

Snart skiftade frågan från varför inte? till vad nu?

Precis som timingen verkade rätt för den här typen av inkomstexperiment, så gjorde platsen. En gång känd som landets avskärmningshuvudstad, Stockton drabbades av finanskrisen för subprime-hypotekslån för mer än ett decennium sedan och har ännu inte återhämtat sig. Ungefär var fjärde invånare lever nu i fattigdom. Castro Baker kallar också den nord-centrala kaliforniska staden en potentiell klockslagare för landet på grund av dess mångfald och befolkning på ungefär 300, 000.

Svårare att ta reda på än varför och var var hur man genomförde experimentet – och presentera resultaten på det mest övertygande sättet. Plus, Castro Baker konfronterades plötsligt med de "stora etiska implikationerna" om vilka invånare de skulle välja för att ta emot betalningarna och för att vara i kontrollgruppen. "Det är verkligen en fråga om vems ekonomiska framtid du kommer att förändra, " säger hon. "Plötsligt var beslut som vanligtvis fattades av forskare i avskildhet på deras kontor eller i samarbete med kollegor en politisk process och en offentlig process." Begär feedback från Stockton-gemenskapen, Castro Baker och West reviderade sin plan för att säkerställa att alla över 18 år hade lika stor chans att bli utvalda efter att ha ansökt, men att urvalet skulle komma från invånare som bor i en stadsdel med en medianinkomst på eller under $46, 033, på grund av en "enorm önskan att se till att pengarna inte skulle tas tillbaka av regeringen i skatt."

Interaktion med invånare i Stockton fortsatte att vara avgörande för deras randomiserade kontrollerade studie med "blandad metod", som kombinerade kvantitativa och kvalitativa data, varav den senare förlitade sig på att personer fyllde i enkäter (en långvarig enkät var sjätte månad utöver månatliga enkäter via sms) samt "djupintervjuer i människors hem och samhällen, och vad vi skulle kalla kortformad etnografi, " säger Castro Baker. "Den bästa vetenskapen, när det kommer till samhällsvetenskap, är vetenskapen som är förankrad i sammanhang och gemenskap. Och det kan du inte göra från ditt kontor. Det var lika värdefullt för oss att samla in statistiken som det var att tillbringa timmar och timmar med att sitta med människor och höra deras erfarenheter av hur de tänkte på en garanterad inkomst."

Medan West ledde den kvantitativa sidan av studien, hon var glad över att låta Castro Baker fokusera på de kvalitativa komponenterna, kallar sin partner "en av de mest briljanta kvalitativa forskarna i USA just nu" på grund av hur hon kan dra berättande trådar genom hårda data. Coltrera håller med om den bedömningen, ordspråk, "Jag tror att Amy verkligen är en av de enda människorna i landet som kan göra det här arbetet på det här sättet." Det är en av huvudorsakerna till att Coltrera, som har varit lärarassistent för Castro Baker och en adjungerad professor i Penn, ryckte upp sitt liv i Philadelphia för att flytta till Stockton för att arbeta som SEED:s forsknings- och programansvarig. Men det krävdes massor av inte så mild övertalning. "Herregud, Jag sa till henne att hon var helt galen!", minns Coltrera som hennes första svar på jobberbjudandet. Men "ju mer Amy satte vad SEED kunde göra, ju mer jag fortsatte att tänka att det här är den typen av arbete jag vill göra eftersom det ligger till grund för så många av de sociala problem vi möter i socialt arbete varje dag."

Coltrera – som sedan har övergått till en liknande roll vid Center for Guaranteed Income Research – påverkades också av Castro Bakers betoning på "vad en socialarbetare skulle tillföra bordet." Coltrera lärde sig snabbt varför, genomföra hembesök för att hantera 300 relationer och hantera logistiska utmaningar som att lämna presentkort för att kompensera människor för att de fyller i undersökningar (eftersom SEED-betalningarna var obundna, denna del av experimentet var inte obligatorisk); hjälpa till att felsöka enheterna som deltagarna använde för de undersökningar och betalkort genom vilka SEED-medel delades ut; och i allmänhet bara "se till att de känner sig hörda, de känner sig anslutna, och de vet att vi fortfarande är här." Ibland, Coltrera tillägger, deltagarna ville bara prata. Och det gör de fortfarande, sms:a Coltrera bara för att beröra basen även om hon nu är tillbaka i Philadelphia på heltid. (Innan covid, hon var i Stockton ungefär 80 procent av tiden; från omkring maj 2020 till och med den senaste februari, hon delade sin tid mellan Stockton och Philly mer jämnt på grund av pandemin.) "Vår förhoppning är att de känner att detta är ömsesidigt - att vi inte bara bryter dem för deras liv och information, säger Coltrera, med hänvisning till "skräckhistorier om forskning om befolkningar där de inte får känna att de är en del av sitt eget narrativ."

"En av de snyggaste delarna för mig var faktiskt att arbeta med kontrollgruppen, ", tillägger hon. "Det här är folk som inte får pengarna och gör det för att de vet att det i grunden är något viktigt som händer här och de vill vara en del av det."

För Castro Baker, Att söka efter en så hög nivå av samhällsengagemang var inte bara det rätta att göra utan ett viktigt sätt att "flytta nålen runt fattigdom och rättvisa" eftersom "vetenskapsmän berättar hemska historier." Ge amerikaner möjlighet att höra direkt från invånare i Stockton, några av dem delade med sig av sina erfarenheter till pressen, "skakade verkligen berättelsen och malde data till verkliga berättelser, " säger hon. "Det har varit riktigt kraftfullt att ha de två sakerna bredvid varandra." Nationella medier fylldes av sådana berättelser i våras. En Stocktonian berättade för Atlanten att SEED-kontanterna gjorde det möjligt för henne att betala av en del kreditkortsskulder, köpa mat utan att gå till en matbank, och säkra en ny lägenhet efter en brand. En annan sa till USA Today att hon använde pengarna för att betala räkningar, köpa presenter till hennes barn, och fixa hennes bil så att hon kunde fortsätta jobba.

Två speciella berättelser från SEED-deltagare stack ut mest för Castro Baker. En sa till henne av en pappa, kämpar för att betala sina räkningar, som plötsligt kunde köpa sin dotter en balklänning och skor. "Vad det betydde i termer av värdighet, att han kunde ställa upp för det här barnet på ett sätt som han inte kunde tidigare, du kan inte ens mäta det, " säger hon. "Och för att tonåringen ska kunna delta i en normal tonårsrit, den typen av värdighetssaker som ägde rum i experimentet är otroligt kraftfulla."

Den andra involverade någon som kunde få tandarbete gjort, så att de kan le mer och flytta handen bort från ansiktet under konversationer. "Det är ungefär vad det innebär att vara människa, " säger hon. "Och tanken att något så litet, typ $500, kan ändra det för någon är ganska anmärkningsvärt."

Mycket av Castro Bakers arbete kan ramas in genom hennes barndoms lins - "en fenomenal barndom, " säger hon. "Men kampen för att klara sig, det är min historia." Hon växte upp i Scranton, Pennsylvania, där hennes pappa var verktygsmakare och hennes mamma hade en rad olika jobb, från att städa hus till arbetande detaljhandel. De var båda smarta, Castro Baker säger, but had trouble getting ahead in the blue-collar city marked by industrial decline. "I really saw firsthand what it was like watching my parents work and work and work, and it was never enough, " hon säger.

The oldest of four, Castro Baker shared a room with all three of her siblings for parts of her life. At times, other families moved into their home because they didn't have a place to stay. She became the first in her family to go to college, matriculating at Cairn University, a small Christian school in Langhorne, Pennsylvania. Därifrån, she went on to earn a master's in social work from Penn, where she spent much of her time working with the Children's Hospital of Philadelphia's Homeless Health Initiative, which provides free health services to families living in local emergency housing shelters.

Castro Baker continued to practice social work after graduating from Penn, primarily in West Philadelphia, and "realized you can spend a whole career telling everybody how big and bad every social problem is, but at a certain point you kind of have a responsibility to do something about it." After getting a PhD from CUNY Graduate Center at Hunter College (where she studied the impact of mortgage foreclosure on women while raising two now-teenage kids), she briefly worked as an assistant professor of social work at the University of Wyoming before Penn drew her back in 2015 with a full-time faculty job offer and the opportunity to study social inequities and predatory lending markets, especially as it pertains to women and minorities. "If you want to sort of push the boundaries and ask big questions and maybe do things in a non-traditional way in terms of research, Penn rewards that type of innovation, " she says. "So it's a good home for me."

She also thinks Penn is a good home for the Center for Guaranteed Income Research, pointing to SP2's commitment to social justice and Provost Wendell Pritchett Gr'97 in particular as a champion of this kind of work. "What's been really exciting, " hon säger, "is how nimble Penn has been in responding to the scale of the project" as the number of MGI pilot programs that the center is running continues to grow. Those include Pittsburgh; New Orleans; Saint Paul, Minnesota; Richmond, Virginia; Oakland, California; Newark, New Jersey; Patterson, New Jersey; and Gary, Indiana. (Other mayors who are part of MGI include those from four of the country's seven most populous cities—Los Angeles's Eric Garcetti, Houston's Sylvester Turner, Philadelphia's Jim Kenney, and San Antonio's Ron Nirenberg ASC'01.)

"We're the first ones to finish one of these experiments, so people keep calling us, saying help us, " Castro Baker says. "Not many researchers right now in the country are working on this. So the idea behind the center is to create a cohesive body of science around cash, such that as policy proposals are coming into multiple tiers of government, we'll have a body of science to back it up."

The center will both expand on the Stockton study and draw lessons from it. One of the main lessons? "Oh my gosh, it's really hard to give people cash—really hard, " says West, who recently moved from Tennessee to Philadelphia in January to colead the center (and because she and Castro Baker are now partners in life as well as in research). "You can't just write checks to people. We're contacted by incredibly well-meaning nonprofits from across the country who want to do guaranteed income right away. But there's so much work that goes into building trust in the community, into choosing the right disbursement mechanism based on the population, into dealing with people losing SNAP or TANF benefits. It's really not as simple as it looks."

As for adaptations, the center's leaders would like to see more data about whether guaranteed income works the same in different parts of the country (West is particularly interested in the rural South) and for different subpopulations (Castro Baker is curious about women and caregivers). "What we don't want is a bunch of replication where every city is targeting the same population and asking the same questions, " says West, adding that she hopes over the next three years, the center will be able to provide a "sample of around 2, 000 people spread across the US, instead of just one sample of 125 in California." Castro Baker adds, "One of my fears as a scientist is the political momentum is moving faster than the data. So my job and my team's job is to make sure the science catches up to the political momentum, so we don't have big, expensive policy mistakes. There's a ton we don't know about guaranteed income."

One question that continues to loom large is how governments would pay for this. And while they each have their own ideas—"We know that budgets are moral documents and you can tax corporations and incredibly wealthy people at the rates they should be taxed, " West says—they're not ready to answer big policy-related questions about how UBI or guaranteed income might affect the broader economy at the federal, stat, and local levels. "I'm an applied social scientist, so I don't look at labor market or macroeconomic effects, " Castro Baker notes.

Her SP2 colleague, Ioana Marinescu, has studied the latter and concluded in a Wharton Public Policy Initiative paper published in 2019 that "giving people cash with no strings attached has only a small negative effect on work, and can improve educational and health outcomes, especially among the most disadvantaged. Paying for such a program, dock, is not a trivial matter. As political appetite for UBI is growing, a new UBI program is more likely to be implemented at the state level than at the federal level." (The Penn Wharton Budget Model analyzed UBI in 2018. Using its own set of econometric assumptions, it estimated three ways to finance a program at the federal level:with deficits, a payroll tax, and with transfers funded by external sources. "Under all three scenarios, a Universal Basic Income program dampens hours worked, capital services, GDP, and Social Security revenues.")

As a self-described "pragmatist, " Castro Baker tends to focus on the art of the possible, and has felt encouraged that US mayors are looking to take matters into their own hands to fight for the roughly 10.5 percent of Americans in poverty—and the many more who are "hovering just over that line where they cannot get ahead and don't qualify for the safety net either."

She's similarly optimistic that basic income has for many years garnered bipartisan support, from Andrew Yang to Richard Nixon. "On the left, people see guaranteed income as a solution to structural injustice, " she says. "On the right, it's more about a push for efficiency and the idea of more libertarian strains of thought saying the government shouldn't tell you what to do when you have needs; you're an expert on your own life."

Dessutom, students in her SP2 policy analysis courses have developed more "intolerance and impatience around justice" each year, Castro Baker says. And now the pandemic has "exposed the fractures in our economy that have been there for decades. People have not recovered from the Great Recession, and the pandemic has just amplified it."

Yet through all the suffering that COVID-19 has caused, and the looming economic threats that lie ahead, Castro Baker believes change may finally be on the horizon. "Å ena sidan, we're watching poverty skyrocket because of the pandemic. And the ways in which we're exacerbating the gender and racial wealth gap in the time of the pandemic is terrifying to me, " she says. "But at the same time, it's forcing a conversation about how we want the economy to work and what we want the safety net to look like that's been a really long time coming.

"So I have a lot of hope."