Sedan 1950-talet, Statsvetare har teoretiserat att politisk polarisering – ett ökat antal "politiska partisaner" som ser på världen med en ideologisk fördomskraft – är förknippad med en oförmåga att tolerera osäkerhet och ett behov av att ha förutsägbara uppfattningar om världen.

Men lite är känt om de biologiska mekanismer genom vilka sådana partiska uppfattningar uppstår.

För att undersöka den frågan, forskare vid Brown University mätte och jämförde hjärnaktiviteten hos engagerade partisaner (både liberaler och konservativa) när de såg verkliga politiska debatter och nyhetssändningar. I en nyligen genomförd studie, de fann att polarisering verkligen förvärrades av intolerans mot osäkerhet:liberaler med denna egenskap tenderade att vara mer liberala i hur de såg på politiska händelser, konservativa med denna egenskap tenderade att vara mer konservativa.

Ändå var samma neurala mekanismer på gång, pressa partisanerna in i deras olika ideologiska läger.

"Detta är den första forskningen vi känner till som har kopplat intolerans till osäkerhet till politisk polarisering på båda sidor av gången, " sa studiens medförfattare Oriel FeldmanHall, en biträdande professor i kognitiv, lingvistiska och psykologiska vetenskaper vid Brown. "Så oavsett om en person 2016 var en starkt engagerad Trump-supporter eller en starkt engagerad Clinton-supporter, det spelar ingen roll. Det viktiga är att en motvilja mot osäkerhet bara förvärrar hur lika två konservativa hjärnor eller två liberala hjärnor reagerar när de konsumerar politiskt innehåll."

Jeroen van Baar, studiemedförfattare och tidigare postdoktor vid Brown, sade att fynden är viktiga eftersom de visar att andra faktorer än politiska övertygelser i sig kan påverka individers ideologiska fördomar.

"Vi fann att polariserad uppfattning – ideologiskt skeva uppfattningar om samma verklighet – var starkast hos människor med lägst tolerans för osäkerhet i allmänhet, sa van Baar, som nu är forskarassistent vid Trimbos, det nederländska institutet för mental hälsa och missbruk. "Detta visar att en del av fiendskapen och missförstånden vi ser i samhället inte beror på oförenliga skillnader i politiska övertygelser, utan beror istället på överraskande – och potentiellt lösbara – faktorer som den osäkerhet som människor upplever i det dagliga livet."

Studien publicerades online i tidskriften PNAS på tors., 13 maj.

För att undersöka om och hur intolerans för osäkerhet formar hur politisk information bearbetas i hjärnan, forskarna rekryterade 22 engagerade liberaler och 22 konservativa. De använde fMRI-teknik för att mäta hjärnaktivitet medan deltagarna tittade på tre typer av videor:ett neutralt formulerat nyhetssegment om ett politiskt laddat ämne, ett uppflammande debattinslag och en icke-politisk naturdokumentär.

Efter visningssessionen, deltagarna svarade på frågor om deras förståelse och bedömning av videorna och fyllde i en omfattande undersökning med fem politiska och tre kognitiva frågeformulär utformade för att mäta egenskaper som intolerans mot osäkerhet.

"Vi använde relativt nya metoder för att titta på om en egenskap som intolerans mot osäkerhet förvärrar polarisering, och att undersöka om individuella skillnader i mönster av hjärnaktivitet synkroniseras med andra individer som har likasinnade övertygelser, " sa FeldmanHall.

När forskarna analyserade deltagarnas hjärnaktivitet medan de bearbetade videorna, de fann att neurala svar skilde sig mellan liberaler och konservativa, återspeglar skillnader i den subjektiva tolkningen av filmen. Människor som identifierade sig starkt som liberala bearbetade politiskt innehåll ungefär på samma sätt och samtidigt – vilket forskarna kallar neural synkroni. Likaså, hjärnan hos de som identifierade sig som konservativa var också synk när de bearbetade politiskt innehåll.

"Om du är en politiskt polariserad person, din hjärna synkroniserar med likasinnade individer i ditt parti för att uppfatta politisk information på samma sätt, " sa FeldmanHall.

Denna polariserade uppfattning förvärrades av personlighetsdraget av intolerans mot osäkerhet. De deltagare – oavsett ideologi – som var mindre toleranta mot osäkerhet i det dagliga livet (som rapporterats på deras enkätsvar) hade mer ideologiskt polariserade hjärnsvar än de som är bättre på att tolerera osäkerhet.

"Detta tyder på att motvilja mot osäkerhet styr hur hjärnan bearbetar politisk information för att bilda svart-vita tolkningar av inflammatoriskt politiskt innehåll, " skrev forskarna i studien.

Intressant, forskarna observerade inte den polariserade perceptionseffekten under en icke-politisk video eller ens under en video om abort som presenterades i en neutral, partipolitisk ton.

"Detta är nyckeln eftersom det antyder att "liberala och konservativa hjärnor" inte bara är olika på något stabilt sätt, som hjärnans struktur eller grundläggande funktion, som andra forskare har hävdat, men istället att ideologiska skillnader i hjärnans processer uppstår från exponering för mycket speciellt polariserande material, ", sa van Baar. "Detta tyder på att politiska partisaner kanske kan se öga mot öga - förutsatt att vi hittar det rätta sättet att kommunicera."