Trots den ökande frekvensen och svårighetsgraden av översvämningar, stormar, skogsbränder och andra naturliga faror, vissa företag i katastrofutsatta områden förbereder sig medan andra inte gör det.

Den frågan undersöktes i en ny studie av Jennifer Oetzel, professor, American University och Chang Hoon Åh, William &Judy Docking professor i strategi, University of Kansas publicerad i Strategisk ledningstidning ( SMJ ).

"På grund av den ökade frekvensen och svårighetsgraden av översvämningar, stormar, epidemier, skogsbränder och andra naturliga risker som förväntas under de kommande decennierna (enligt National Oceanic and Atmospheric Administration), det finns ett växande tryck på chefer och deras företag att utveckla strategier för att hantera risker för naturkatastrofer, " skriver forskarna.

"Att förbereda sig för framtida händelser som kanske aldrig inträffar är utmanande. Dag-till-dag-evenemang tenderar att tränga ut långsiktig planering, men affärskontinuitet beror på att chefer förutser och planerar för storskaliga katastrofer. Av dessa anledningar, vårt mål i den här studien var att förstå de förutgångar som är förknippade med katastrofförberedelser så att chefer bättre kan förbereda sig för naturkatastrofer."

De definierade katastrofberedskap som förvärvet av de färdigheter och förmågor som behövs för att minska skador på ett företag, för att minimera störningar i försörjningskedjan, och affärsverksamhet mer generellt, och att rädda liv och skydda anställda.

Katastrofberedskap kan innebära en mängd olika initiativ, inklusive att göra en bedömning av företagens sårbarhet för naturkatastrofer, upprätta en naturkatastrofresponsplan, utbildning av anställda om naturkatastroferberedskap, köpa försäkring, utveckla en affärskontinuitetsplan, och arrangera att affärsverksamhet tillfälligt flyttas till en annan plats, bland andra.

Akutberedskap lönar sig. En granskning utförd av Wharton Risk Center som fokuserade på översvämningar antydde att för varje dollar som spenderas på att minska översvämningsrisken, i genomsnitt, fem dollar sparas genom att undvika och minskade förluster. Men trots det dokumenterade värdet av att förbereda, de flesta företag misslyckas med att göra det.

"Eftersom inte alla företag i katastrofutsatta områden förbereder sig för katastrofer, vilka är föregångarna till katastrofförberedelser? För att svara på denna fråga, " skriver författarna, "vi tittade på flera faktorer som sannolikt kommer att påverka om företag kommer att förbereda sig eller inte. Den första faktorn är organisatoriska erfarenheter av katastrofer, vilket kan vara en transformerande och kraftfull motivator för förändring när chefer ser värdet av katastrofförberedelser och planering."

Mekanismerna som driver förhållandet mellan erfarenhet och beredskap är mångfacetterade. Chefer kan misslyckas med att lära av tidigare erfarenheter om de inte betraktar en nyligen upplevd katastrof som representativ för framtida händelser. Även när chefer lär sig av erfarenhet och ser förberedelser som värdefulla, de kan sakna organisatoriskt inflytande och upptäcka att de inte kan utnyttja lärande för att informera beslutsfattande.

Bortsett från erfarenhet, strategiska beslut kring katastrofförberedelser kommer sannolikt att påverkas av chefers subjektiva bedömningar och/eller kunskap om katastrofrisker. Beroende på arten av deras upplevelse, chefer kan antingen över- eller underskatta katastrofrisken och därmed över- eller underförbereda sig.

Forskning har också visat att viljan att lära av andra organisationer om hur man hanterar risker för naturkatastrofer också är viktig. Externa informationskällor ger olika perspektiv och kan hjälpa organisationer att undvika interna fördomar i beslutsfattande.

"En annan uppsättning faktorer som antas påverka förberedelserna är egenskaperna hos katastrofer, inklusive deras typ, frekvens, och påverkan, " skriver forskarna. "Historiska register och vetenskapliga data indikerar huruvida en given plats är utsatt för naturkatastrofer eller inte och, om så är fallet, av vilken typ.

"Naturvetare som undersöker klimatförändringstrender väcker oro, dock, att tidigare erfarenheter kanske inte är förutsägande om framtiden. I vissa geografiska områden (t.ex. Houston, Texas), frekvensen av större katastrofer kan öka avsevärt, avviker avsevärt från det förflutna."

Genom att genomföra två studier – en internationell undersökning i 18 katastrofbenägna länder och en amerikansk undersökning i New York City och Miami – fann Oetzel och Oh att chefer är mer benägna att förbereda sig när deras företag upplevt tidigare katastrofer. Sannolikheten för beredskap är ännu högre när företag arbetar med och lär sig av andra organisationer och intressenter.

"Lederare som verkar på platser som kännetecknas av hög påverkan, lågfrekventa katastrofer är mer villiga att lära av andra, " skrev de. "Däremot, chefer inom områden som kännetecknas av låg påverkan, högfrekventa katastrofer, är mer benägna att förbereda sig ensamma. Eftersom effektiv katastrofförberedelse vanligtvis innebär att arbeta med, och lära av andra, de företag som väljer en heltäckande strategi kan felbedöma katastrofrisken."

SMJ publiceras av Strategic Management Society (SMS), består av 3, 000 akademiker, affärsutövare, och konsulter från 80 länder, fokuserar på utveckling och spridning av insikter om den strategiska ledningsprocessen, samt att främja kontakter och utbyten runt om i världen.