WhatsApp är en av de mest använda kommunikationsapparna i Sydafrika. Även om det ofta framställs i nyheterna som ett sätt att sprida desinformation, det visar på en överraskande potential som ett verktyg för onlineinlärning under eran av social distansering.

Gräsrot, en civil teknikorganisation baserad i Sydafrika, har utvecklat en första i sitt slag utbildning helt på WhatsApp för att förbättra ledarskapsförmågan hos samhällsorganisatörer och bygga djupa nätverk.

MIT Governance Lab, ledd av Lily Tsai, Ford-professorn i statsvetenskap, stödde gräsrotspilotkursen med omfattande forskning för att bedöma kursinnehållet och löftet om beteendeförändring.

Tsai anteckningar, "Medborgartekniska initiativ mäter ofta effekten av antalet människor som engagerar sig. Men Grassroot fokuserade på kvaliteten på engagemanget, genom att utrusta arrangörer med kompetens för att få bättre respons från sin regering. Det här är precis den typ av innovation som behövs för att förbättra styrningsresultaten."

Studien genomfördes 2019, innan coronavirusutbrottet inträffade. Ändå visar resultaten hur WhatsApp kan vara ett effektivt verktyg för arrangörer att flytta utbildning och utveckling av människor online när interaktion ansikte mot ansikte inte är möjlig.

Förbättra tillgången till ledarskapsutveckling för social förändring

För att utveckla kursinnehållet, Grassroot samarbetade med Harvard University Professor Marshall Ganz. Hans arbete med offentliga berättelser använder berättande om individuella och kollektiva värderingar och erfarenheter för att inspirera ledarskap och engagemang för social förändring. Ganz undervisar en version av sin kurs online för arrangörer runt om i världen med hjälp av den senaste tekniken för distansutbildning, kräver höghastighetsinternet för att upprätthålla videointeraktioner.

Grassroot valde WhatsApp för att nå arrangörer som normalt inte har tillgång till personlig utbildning eller onlineutbildning. Traditionella onlinekurser är vanligtvis utom räckhåll i låginkomstområden som saknar tillgång till bredbandsinternet och stora datanedladdningar. De är också beroende av en elevs förmåga att på ett tillförlitligt sätt vara hemma utan distraktioner eller bakgrundsljud vid vissa tidpunkter.

Deltagare i en WhatsApp-baserad kurs, å andra sidan, få använda ett välbekant medium som möjliggör utbyte av rich media (via röstanteckningar, infografik, etc.) utan de vanliga bekymmerna om anslutning och plats.

Pilots över fem klasser, kursen nådde mer än 40 distansstudenter i Sydafrika, till stor del i stads- och stadsnära områden nära Johannesburg och Durban.

"Detta är en läglig strävan, " säger Koketso Moeti, grundande verkställande direktör för Amandla.mobi, en gemenskapsorganisation baserad i Johannesburg. "För många personer, att samlas för att lära sig är inte alltid lätt. Denna kurs ger en lågteknologisk, tillgängligt sätt för arrangörer att lära sig med och av varandra, vilket är något viktigt för en organisation som Amandla.mobi med en nationell gemenskap."

Designa rikt onlineinnehåll för datafattiga miljöer

Med en blandning av kvantitativa och kvalitativa metoder, forskningen som utfördes i samarbete med MIT Governance Lab fann att WhatsApp är ett livskraftigt medium för onlineundervisning, om det kombineras med ett starkt lärarteam, beteendeincitament, och uppmärksamhet på designdetaljer från början.

Som man kan förvänta sig, att utveckla en engagerande kurs i WhatsApp är utmanande både tekniskt, att skapa rikt kursinnehåll i ett datafattigt sammanhang; och pedagogiskt, att upprätthålla elevernas intresse utan interaktion ansikte mot ansikte. Därför har teamet också tagit fram en hur-man-guide med lektioner från piloten som andra kan använda när de utformar sina egna WhatsApp-kurser.

Expandera från samhällsorganisering till vårdutbildning

Forskningen har redan väckt intresse inom hälso- och sjukvårdsområdet. Grassroot och MIT Governance Lab presenterade dessa resultat för IT for Health and Education Systems Equity, ledd av George Washington University-professorerna Seble Frehywot och Yianna Vovides. Initiativet använder teknik och datoranvändning för att utbilda och bygga kapacitet för medicinsk personal runt om i världen, särskilt i låg- och medelinkomstländer.

Frehywot anteckningar, "Eftersom e-lärande för närvarande varken är tillgängligt eller rättvist i många länder, att förstå processtekniken bakom vad Grassroot och MIT har gjort för att använda WhatsApp som ett e-lärande verktyg kan vara ett sätt att lindra detta problem, speciellt i utbildning av sjukvårdspersonal på plats i länder där WhatsApp används flitigt."

Baserat på denna forskning, Grassroot experimenterar nu med en andra kurs som levereras över WhatsApp med fokus på att organisera taktik och färdigheter. Den övergripande innebörden, för gräsrotsorganisationer och andra organisationer, är att WhatsApps potential som ett pedagogiskt medium bör utforskas ytterligare för att bättre förstå hur man bygger relationer och nätverk som översätts till offline-handling.

Denna artikel publiceras på nytt med tillstånd av MIT News (web.mit.edu/newsoffice/), en populär webbplats som täcker nyheter om MIT -forskning, innovation och undervisning.