Den brittiska och irländska landsbygden är ofta hyllad för sin rikedom av unika platser av arv, betydelse och intresse. Men inte många människor vet att detta arv inkluderar tusentals gamla paneler av neolitisk konst, som vanligtvis finns ute i det fria för alla att se.

Även känd som "kopp och ringar", dessa hällristningar gjordes av våra förfäder från yngre stenåldern och tidig bronsålder mellan 6, 000 och 3, 800 år sedan. Cirka 7, 000 snidade paneler är kända - förekommer mestadels i England (3, 500 paneler) och Skottland (2, 500 paneler).

Ristningarna gjordes vanligtvis på friluftsklippor och stenblock, men de har också hittats i monument och gravrösen. De snidade panelerna varierar från väldekorerade massiva hällar till små koppmarkerade bärbara stenar.

Nyligen avslöjade huggna stenar har avslöjat att olika typer av hackverktyg användes – från fina spikliknande spetsar till en bred mejsel, och olika storlekar däremellan. För att göra indragen, folk då använde förmodligen någon sorts klubba för att hamra verktygen.

Tecken på det förflutna

Ända sedan ristningarna erkändes som gamla, människor har undrat varför de gjordes. Att notera kopplingen mellan koppmärken och begravningar, 1877 kanon Greenwell, en viktoriansk antikvarie och Church of England-präst, föreslog att markeringarna "inkluderade den djupaste och mest esoteriska principen i religionen som dessa människor innehar".

Sedan dess har fler idéer föreslagits, och på 1970-talet, Ronald Morris, en advokat som gjorde omfattande inspelningar av rockkonst i Skottland, listade 104 idéer som han samlat in från andra människor i ett försök att förklara varför forntida människor gjorde den här typen av konst. Han rangordnade dessa i ordning efter rimlighet – idéer han fick högt inkluderade begravningar och inriktningsmarkörer.

Sedan på 1990-talet, University of Reading arkeolog Richard Bradley föreslog att det fanns en koppling mellan komplexiteten i de snidade designerna och deras position på landsbygden. Han hävdade att hällristningar på högre mark var förknippade med ett mobilt mönster för att skaffa mat eftersom de var på strategiska platser som förbise betesmark.

Även på 1990-talet, Den brittiske arkeologen Clive Waddington föreslog att ristningens början var kopplad till ett nytt förhållande till landsbygden när människor förändrades från att vara jägare-samlare till får- eller boskapsbönder.

ristningarna, han argumenterade, inspirerades av mönster som förekom i naturen – som fungerade för att dölja den kontroll som människor började utöva över landet. Det föreslogs att med tiden, ristningarna ingick i ceremoniella monument. Och att detta symboliskt kopplade det förflutna och nuet, sammansmält gamla med nya föreställningar när människor ökade sin kontroll genom jordbruk.

Under hot

Även om de verkliga avsikterna eller syftet bakom rockartisterna kanske aldrig blir helt kända, vad vi vet är att runt 6, För 000 år sedan plockade en neolitisk person upp ett hårt stenredskap och började picka iväg på mjukare sten. Det var början på en process, vilket ledde till skapandet av många tusentals friluftsristningar över Storbritannien och Irland.

Men att vara ute i det fria, dessa ristningar är nu hotade. Dessa antika artefakter försämras främst på grund av det moderna livet - med ökande befolkningstätheter, jordbruksverksamhet, och klimatförändringarna tar ut sin rätt. Verkligen, på många ställen har stenarna repats av boskap, och körd över av bilar, traktorer eller jordbruksutrustning.

För att bättre förstå hoten, arvs- och vetenskapsforskare vid Newcastle University och Queen's University Belfast har studerat 78 av de snidade panelerna på 18 olika platser i England, Skottland och Irland. Som en del av forskningen, vi fyllde i formulär för att övervaka tillståndet för varje panel och tog cirka 180 jordprover och 800 bärbara röntgenfluorescensavläsningar – en oförstörande teknik som bestämmer elementen i berget.

Moderna metoder

Den löpande övervakningen av tillståndet och hoten mot panelerna har internationellt sett erkänts som en viktig del av att skydda hällkonsten. Men tills nu, detta har alltid gjorts på papper, det är därför vi har utvecklat den första appen någonsin för att övervaka ristningarnas tillstånd och de hot de möter.

Rock Art Care-appen låter allmänheten bidra till skyddet av Storbritanniens och Irlands stenkonst utomhus genom att tillhandahålla information om motivens och panelernas tillstånd. När du har laddat upp, rapporter görs tillgängliga för projektgruppen, kända vårdnadshavare för hällkonst- och kulturarvsbyråer.

Förhoppningen är att genom att övervaka hällkonsten på detta sätt, det kan hjälpa till att bevara det för framtida generationer att njuta av. Och även om vi inte kan vara säkra på tankarna och känslorna hos människorna som gjorde ristningarna, man hoppas att våra neolitiska förfäder skulle godkänna de ansträngningar som görs för att se till att deras konst överlever i många tusen år framöver.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.