Koronavirusstörningar för bröllop har belyst komplexiteten och antiken i äktenskapslagstiftningen och förstärkt behovet av reformer, visar en ny studie.

Under pandemin, den lätthet och hastighet med vilken par kunde gifta sig har berott på deras valda väg in i äktenskapet – religiösa eller civila – har experter funnit.

Regler för att förhindra spridningen av pandemin försökte hitta en balans mellan att gifta sig som en juridisk händelse och ett bröllop som en social händelse, och detta har misslyckats med att behaga någon, enligt forskningen.

När lockdownen dök upp, par som gifte sig i den anglikanska kyrkan kunde ansöka om en gemensam eller speciell licens i stället för att vänta på att få sina förbud upplästa. Bara under den första lockdownen, Church of Englands fakultetskontor utfärdade 104 speciallicenser för att möjliggöra äktenskap mellan de som var dödligt sjuka, eller som hade en nära familjemedlem som var obotligt sjuk, Den skulle normalt bara utfärda 40 för detta ändamål under ett helt år. Däremot generalregistratorn – som är ansvarig för borgerliga vigslar – utfärdade färre licenser än vanligt för detta ändamål.

Forskningen utfördes av professor Rebecca Probert, från University of Exeter, och Dr. Stephanie Pywell, från Öppna universitetet. De undersökte 1, 449 personer vars planer på att gifta sig i England och Wales hade drabbats av covid-19 under den första låsningen sommaren 2020.

Av dessa, 625 hade inte kunnat gifta sig på det avsedda bröllopsdatumet eftersom det föll under perioden av lockdown. Bara 10 lyckades flytta fram datumet och gifta sig innan lockdownen började, medan 615 fick skjuta upp sina planer. Ytterligare 793 par hade planerat att gifta sig mellan slutet av lockdownen och slutet av 2020 och hade varit tvungna att ändra sina planer på något sätt.

Resten hade antingen blivit uppmanad att gifta sig i England och Wales på grund av COVID-19, eller hade beslutat att skjuta upp sitt bröllop på obestämd tid, planerade inte längre att gifta sig, eller inte kunde gifta sig.

Dr. Pywell sa, "Det begränsade antalet platser där par kan gifta sig gjorde det omöjligt för de flesta par att gifta sig under pandemin, även om de kunde göra det i vissa andra länder. Vi hävdar att lagarna som styr äktenskap i England och Wales måste vara ändamålsenliga under det tjugoförsta århundradet, så att par kan gifta sig relativt lätt om det blir en liknande rikstäckande kris i framtiden."

Undersökningen frågade par om de skulle ha velat gifta sig i en virtuell ceremoni. En av elva sa att de skulle ha övervägt ett bröllop via videolänk om detta varit tillgängligt. Par tillfrågades också om de skulle ha varit villiga att gifta sig i en socialt distanserad ceremoni med det minsta antal personer närvarande som krävs enligt lag för ett giltigt äktenskap. En av nio skulle gärna ha gjort det utomhus, och en av sju skulle ha övervägt att göra det inomhus om olika hushåll var åtskilda av skärmar. Övergripande, en av fem skulle ha övervägt minst ett av dessa alternativ.

Forskarna säger att alla dessa alternativ förtjänar seriöst övervägande, och att lagstiftningen bör ändras för att göra denna möjlighet tillgänglig under alla framtida nödsituationer.

Dr. Pywell sa, "För de par som bara ville vara gifta, att behöva vänta tills bröllop tillåts genomföras med 30 gäster var särskilt frustrerande, speciellt sedan pubar, restauranger, och gym hade kunnat öppna tidigare. Att låta äktenskap inledas tidigare, med det minsta antal personer som krävs enligt lag, skulle ha mildrat en del av deras ilska och upprördhet."

Professor Probert sa, "Reform behövs helt klart, men varje sådan reform måste vara holistisk snarare än bitvis, och vi hoppas att våra resultat kommer att stärka argumenten för att göra bröllopslagstiftningen enklare och mer flexibel för framtiden. Det faktum att par under stora delar av 2020 och 2021 hittills inte kunde gifta sig, eller osäker på om deras planerade bröllop skulle genomföras, fick många att reflektera över hur viktigt det var för dem. Ett bröllop borde vara tillgängligt för par vid de bästa och sämsta tiderna."