Med den växande populariteten för sociala medier, Twitter har blivit en framträdande plats för att uttrycka åsikter i båda ändarna av det politiska spektrumet. Med förmågan att följa dem som bara argumenterar på ena sidan, röster från människor som är i mitten, ointresserad av politik eller använder sociala medier enbart i underhållningssyfte kan komma att drunkna i det politiska bruset.

Michael Kearney, en biträdande professor vid Missouri School of Journalism, fann att medan partisanvändare bildar mycket partiska sociala nätverk på Twitter, moderata användare – eller de som är mindre politiskt engagerade – fortsätter att undvika politik, potentiellt skapa ett viktigt tomrum på sociala medier.

"Vi kommer inte nödvändigtvis längre och längre ifrån varandra - det är bara människorna i mitten som blir tystare och tillbakadragna, " sa Kearney. "Om du misslyckas med att ta hänsyn till alla människor i mitten som inte bryr sig lika mycket om politik, det verkar som att det finns en tydligare uppdelning när det inte finns, så sociala medier kan på konstgjord väg skapa denna känsla av att vi blir mer polariserade."

Kearney fann att istället för att öka exponeringen för olika synpunkter eller skydda användarna med självförstärkande filterbubblor, sociala medier förstärker och speglar helt enkelt de trender som finns i bredare mediemiljöer. Detta var den första studien i sitt slag för att undersöka förändringar i realtidsbeteenden för politisk polarisering genom att titta på vilka Twitter-användare väljer att följa under ett allmänt val.

Med hjälp av programvara som han skapade själv, Kearney undersökte användarnätverken för 3, 000 slumpmässiga följare av välkända partisan och underhållningsinriktade konton. Data samlades in under sex månader före det allmänna valet 2016, med början kort efter att Hillary Clinton och Donald Trump blev de två stora partinominerade. Kearney fann att när valet närmade sig, Demokrater följde fler demokrater, Republikanerna följde fler republikaner, och moderater utökade inte nämnvärt vilka de följde på någon av de politiska sidorna.

"När du använder Twitter eller någon typ av sociala medier, det är viktigt att dubbelkolla och validera informationen du får, " sa Kearney. "Twitter tillåter oss att få kontakt med många människor och få tillgång till information, men användare bör inte anta att informationen är representativ eller en korrekt återspegling av allmänheten."