Den brittiska allmänheten bryr sig djupt om orättvisor. Under de första månaderna av 2021, tusentals människor gick ut på gatorna och krävde välbehövliga sociala förändringar, från Black Lives Matter to Kill the Bill protesterar mot regeringens föreslagna nya brottslagstiftning, vakan för Sarah Everard och massiva demonstrationer mot Israels bombningar av Gaza. Varför då, har inte dödsfallen av 138, 163 personer från coronavirus resulterade i samma typ av utgjutande av allmän ilska?

En titt på uppgifterna ger en betydande ledtråd:88 % av dödsfallen i covid har varit personer som är 65 år och äldre. För att förstå varför äldre människor har dött i massor, och varför det inte har förekommit något ihållande offentligt ramaskri, kräver noggrann granskning av den djupt rotade ålderism som genomsyrar det brittiska samhället.

Som forskare som studerar representationen av äldre människor i vanliga media, Jag har funnit att ålderism har varit vanligt i Storbritannien i decennier – från de alltmer orealistiska kulturella skildringarna av äldre människor som vintergröna, frisk och icke-beroende, till höga andelar av pensionsfattigdom (särskilt bland kvinnor) och avvecklingen av ett välfärdssystem utformat för att ta hand om äldre. Men under coronavirus-pandemin blev denna krypande ålderism uttalad.

Detta framgår tydligt av hur media har framställt äldre människor under de senaste 15 månaderna. När pandemin bröt ut, artiklar publicerade i brittiska höger- och vänstermedia upprepade att äldre människor löpte ökad risk att dö av viruset. På det här sättet, allmänheten kom att förutse äldre människors död och betrakta dem som ett naturligt resultat av sjukdomen.

De äldre, i genomsnitt, är mer mottagliga för viruset, men det stressades gång på gång för att lindra allmänhetens rädsla. Som en tidningsrapport uttryckte det:"Förutsatt att du inte är äldre eller lider av en befintlig sjukdom, du behöver inte få panik."

Samtidigt framställdes äldre människor som sårbara och cast som mer benägna att dö, de försvann också från nyhetscykeln.

Faktiskt, långt innan äldre människor började dö av covid-19, deras liv ansågs redan förlorade av vissa. Den 12 mars 2020, före den första låsningen, Boris Johnson berättade för familjer att många kommer att förlora nära och kära. Det var tydligt vem premiärministern syftade på när han talade om dessa nära och kära. Chockerande, även om han verkade antyda att de äldres liv inte var värda att skydda, Johnson fick därefter beröm av många för att vara "uppriktig".

Skildringen av äldre människor som extremt utsatta, tillsammans med deras befintliga osynlighet beredde marken för saker som skulle komma. Deras död gjordes acceptabel.

Försumlighet och slarv

När dödligheten bland äldre steg till tusentals i april-maj 2020, särskilt inom vårdhem, medier började räkna de döda. Ändå upptog äldre människor bara rubriker som abstrakt statistik, medan deras namn, röster, ansikten och vittnesmål förekom sällan.

Medan de äldre själva förblev anonyma, deras situation representerades genom dystra stockbilder eller nämndes i förbigående när de beskrevs liggande på dödsbädden utan att någon höll deras hand. Skildringen av deras hjälplöshet inramade dessa dödsfall som tragiska men också oundvikliga. Fokus fokuserades på anhöriga som berättade om sina trauman, vid sidan av vårdhemsleverantörernas konton. De äldres röster hördes helt enkelt inte.

Långsamt, den utan tvekan kriminella vårdslöshet och slarv som Johnsons administration hanterade äldre, var utsatt. Bevis började dyka upp om hur vårdhem instruerades av Department of Health and Social Care att ta emot patienter som skrivits ut från sjukhus utan att genomgå ett covid-19-test, medan äldre "inte återupplivar" patienter också skapade rubrikerna.

Detta satte scenen för mediabevakning om det svåra tillståndet för äldreomsorgen i Storbritannien. Vissa betonade det faktum att 84 % av vårdhemmen drivs dåligt av huvudsakligen vinstdrivande privata leverantörer.

Uppmuntrande, under några veckor debatterade media nyckelfrågor kring äldreomsorgen. Dessa inkluderar den höga omsättningen av vårdpersonal (främst på grund av otillräckliga arbetsförhållanden), bristen på ordentlig reglering av vårdhem, och den höga andelen äldre som lever i fattigdom och isolering. För ett ögonblick verkade det som att förändring var möjlig.

Men nyheter kommer och går, och regeringen avledde kritiken. Även om media har avslöjat den extraordinära försummelsen som leder till ett stort antal dödsfall bland över 65 år i Storbritannien, den strukturella ålderismen som möjliggjorde den har ännu inte erkänts. Tvärtom, det fortsätter att reproduceras i media, där de äldre fortfarande framställs som ansiktslösa, röstlös och i slutändan förbrukningsbar.

Den öronbedövande tystnaden över de onödiga dödsfallen för Storbritanniens äldre understryker att sjukdomen som äventyrar vårt samhälle inte bara är ett virus, men en slarvig och systematisk ålderism. Det kommer att fortsätta sprida och döda äldre så länge tystnaden består.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.