En ny UBC Sauder School of Business-studie visar att beroende på hur anställda förstår sin chefs motivation, anställda kan känna ilska eller skuld, och följaktligen, reagera olika på kränkande tillsyn.

Apples tidigare vd Steve Jobs var en berömd hård företagsledare, en som pressade sina anställda till ytterligheter för att uppnå företagets höga mål.

Men medan många blivande ledare fortfarande tror att "tuff love"-metoden är effektiv, en ny studie från UBC Sauder visar att, även när missbrukande ledarskap är tänkt att driva anställda till nya höjder, det kan landa dem i djupa dalar på lång sikt.

Kränkande övervakning – som inkluderar beteenden som att skrika på anställda, ge dem den tysta behandlingen, eller att lägga ner dem framför sina medarbetare – har länge varit kopplat till psykisk ångest, ökad omsättning och minskad prestation.

Men en nyckelfråga hade inte undersökts ordentligt:​​reagerar anställda olika när deras chefs övergrepp motiveras av olika skäl?

För studien, med titeln The Whiplash Effect:The (Moderating) Role of Attributed Motives in Emotional and Behavioral Reactions to Abbusive Supervision, forskare genomförde tre studier på tre kontinenter.

För det första, som involverade 1, 000 soldater och officerare i den kinesiska militären, underordnade fyllde i enkäter om övervakningen de upplevde, känslorna de kände, och hur de reagerade.

Det andra var ett laboratorieexperiment som involverade 156 studenter och anställda vid ett stort amerikanskt universitet. Där, deltagarna fick olika roller som underordnade i en konsultfirma, och utsattes för olika former av tillsyn – en del kränkande och en del icke kränkande – och fick tips om sina handledares motiveringar.

De fick också möjlighet att delta i avvikande beteenden mot handledaren, eller engagera sig i mer positiva "organisatoriska medborgarskapsbeteenden, " eller OCBs (nyttiga åtgärder som går utöver en anställds kontrakt, som att hjälpa en medarbetare med ett projekt, eller deltar i välgörenhetskampanjer på arbetsplatsen).

En tredje studie fick 325 anställda och arbetsledare på ett svenskt lyxbilsföretag att fylla i dagliga undersökningar under tre veckor – för de underordnade, om den kränkande övervakningen de upplevde och de känslor de kände, och för cheferna, om OCB och avvikande beteenden de observerade.

I alla tre studierna, forskarna fann att när anställda tror att deras chefers kränkande handlingar är motiverade av en önskan att orsaka skada, de är mer benägna att känna sig arga.

När underordnade tror att deras ledare uppmanar anställda att förbättra prestanda, dock, de är mer benägna att känna skuld.

"När du känner att din handledare pressar dig riktigt hårt, det är kränkande, och du känner dig arg. Men när de vill motivera dig och förbättra din prestation, anställda har en stark skuldkänsla, " förklarar UBC Sauder biträdande professor Lingtao Yu (han, honom, hans), som döpte studien efter den Oscar-vinnande filmen Whiplash, som följer en missbrukande bandlärare och en elev som han driver till ytterligheter.

"De tror, "Kanske finns det ett gap mellan det jag gör och vad de förväntar sig. Kanske finns det utrymme för mig att förbättra.'"

De där olika känslorna, i tur och ordning, leda till olika beteenden. Anställda som känner att deras chefer är "ute för att få dem" är mer benägna att engagera sig i listiga eller destruktiva beteenden och mindre benägna att engagera sig i mer positiva organisatoriska medborgarskapsbeteenden, eller OCB.

De som känner att deras ledare driver dem att göra bättre ifrån sig är mindre benägna att agera listigt och mer attraherade av positiva företagsbeteenden.

"Folk känner att det är något de har gjort, eller att de inte har gjort tillräckligt, så det är inte helt tillskrivet den andra personen. De kan ta lite ansvar, " förklarar professor Yu, som skrev studien tillsammans med professorn Michelle Duffy vid University of Minnesota.

"Så, skuld kommer faktiskt att utlösa mer prosociala beteenden, för att medarbetaren vill göra något för att återuppbygga relationen med arbetsledaren."

Resultaten är särskilt viktiga med tanke på att enligt tidigare forskning, en tredjedel av de anställda i USA beräknas uppleva kränkande övervakning, och 45 procent av européerna kan komma ihåg ett fall då de antingen var föremål för övergrepp från tillsynsmyndigheten eller observerade det.

Studien fann också att människors skuldkänslor inte varar, so Professor Yu emphasizes that while the results-driven form of abusive supervision can sometimes have short-term benefits, in the long run it simply doesn't pay—especially since abusive leadership can cost companies millions in lawsuits, health expenses, and productivity loss.

"Even if you have good intentions, you still want to be more mindful about your leadership behavior—and there are many other tools you can use to stimulate your employees' performance, " he says. "Abusive leadership should not be the one you choose."