Vår förmåga att möta globala kriser, från pandemier till klimatförändringar, beror på hur vi interagerar och delar information.

Sociala medier och andra former av kommunikationsteknik omstrukturerar dessa interaktioner på sätt som får konsekvenser. Tyvärr, vi har liten insikt om huruvida dessa förändringar kommer att medföra en hälsosam, en hållbar och rättvis värld. Som ett resultat, forskare säger nu att studiet av kollektivt beteende måste stiga till en "krisdisciplin, "precis som medicin, bevarande och klimatvetenskap har gjort, enligt en ny tidning publicerad 14 juni i Proceedings of the National Academy of Sciences .

"Vi har byggt och anammat teknik som förändrar beteenden på global skala utan en teori om vad som kommer att hända eller en sammanhängande strategi för att minska skador, " sa Joseph B. Bak-Coleman, huvudförfattaren och en postdoktorand forskare vid University of Washingtons Center for an Informed Public.

Sociala medier och annan teknisk utveckling har radikalt förändrat hur information strömmar på en global skala. Dessa plattformar drivs av att maximera engagemang och lönsamhet, att inte säkerställa hållbarhet eller korrekt information – och dessa systems sårbarhet för desinformation och desinformation utgör ett allvarligt hot mot hälsan, fred, globalt klimat med mera.

Ingen, inte ens plattformsskaparna själva, har stor förståelse för hur deras designbeslut påverkar mänskligt kollektivt beteende, hävdar författarna.

"Vi måste snarast förstå detta och gå vidare med fokus på att utveckla sociala system som främjar välbefinnande istället för att skapa aktieägarvärde genom att få vår kollektiva uppmärksamhet, " sa medförfattaren Carl T. Bergström, en UW professor i biologi och fakultet vid Center for an Informed Public.

Kollektivt beteende och andra komplexa system är ömtåliga. "När man blir störd, komplexa system tenderar att uppvisa ändlig motståndskraft följt av katastrofala, plötslig, och ofta oåterkalleliga förändringar, " skriver författarna.

Även om det finns studier och discipliner som fokuserar på komplexa system i den naturliga världen, "vi har en mycket sämre förståelse för de funktionella konsekvenserna av de senaste storskaliga förändringarna av mänskligt kollektivt beteende och beslutsfattande, " skriver författarna.

Att undvika katastrof på medellång sikt (t.ex. coronavirus) och långsiktiga (t.ex. klimatförändring, livsmedelsförsörjning) kommer att kräva snabba och effektiva kollektiva beteendereaktioner - men det är fortfarande okänt om mänsklig social dynamik kommer att ge sådana svar.

"Vi har sett individuella studier om hur desinformation om klimatförändringar blir överrepresenterad även i mainstreammedia, och studier som visar att i digitala medier blir problemet bara värre, " sa medförfattaren Jennifer Jacquet, en docent i miljöstudier vid New York University.

Saknar ett utvecklat ramverk, Teknikföretag har också famlat sig igenom den pågående coronavirus-pandemin, oförmögen att hejda "infodemin" av felaktig information som hindrar allmänhetens acceptans av pandemikontrollåtgärder som att bära masker och omfattande tester för viruset.

Situationen är parallell med utmaningar inom bevarandebiologi och klimatvetenskap, där otillräckligt reglerade industrier optimerar vinsten samtidigt som de undergräver stabiliteten i ekologiska system och jordsystem.

"Om vi ​​har ett decennium eller så att agera mot klimatförändringarna, vi har mycket mindre tid att reda ut våra sociala system, " sa Bak-Coleman.

Historiskt sett har kollektivt beteende bäst uppfattats som när djur eller människor uppvisar samordnade handlingar utan en uppenbar ledare. Detta inkluderar hur fiskstimmar för att undvika rovdjur eller när en folkmassa spontant bryter in i applåder eller blir tyst.

Det tänkandet har utvecklats under det senaste decenniet, författarna skriver, från ett fenomen till en samtida syn på kollektiv handling som ramverk som avslöjar hur interaktion mellan individer ger upphov till kollektiv handling.