Medeltida manuskriptfragment upptäckta i Bristol som berättar en del av historien om magikern Merlin, en av de mest kända karaktärerna från Arthurs legend, har identifierats av akademiker från universiteten i Bristol och Durham som några av de tidigaste bevarade exemplen på den delen av berättelsen.

Analysen avslöjade också hur de handskrivna dokumenten hamnade i Bristol, skillnader i texten från tidigare versioner av berättelsen och genom att använda multispektral bildteknik, forskarna kunde läsa skadade delar av texten osedda för blotta ögat och kunde till och med identifiera vilken typ av bläck som användes.

De sju pergamentfragmenten upptäcktes av en slump i början av 2019 av Michael Richardson från University of Bristols Special Collections Library. De klistrades in i bindningarna av fyra tidigmoderna volymer, publicerad mellan 1494-1502 och hölls i Bristol Central Librarys samling av sällsynta böcker.

Fragmenten innehåller en passage från den gamla franska sekvensen av texter som kallas Vulgata-cykeln eller Lancelot-Grail-cykeln, som dateras till tidigt 1200-tal. Delar av denna cykel kan ha använts av Sir Thomas Malory (1415-1471) som en källa för hans Le Morte Darthur (tryckt första gången 1485 av William Caxton) som i sig är den huvudsakliga källtexten för många moderna återberättelser av Arthurlegenden i Engelsk.

Fyndet väckte stor uppmärksamhet i media, med Bristol Merlin, som det snabbt blev känt, skapa rubriker över hela världen.

Efter upptäckten professor Leah Tether, President för International Arthurian Society (British Branch) från Bristols Department of English, hennes man, medeltida historiker och manuskriptspecialist Dr. Benjamin Pohl från universitetets institution för historia och Dr. Laura Chuhan Campbell, en specialist på de gamla franska Merlin-berättelserna från Durham University, försökte undersöka och analysera fragmenten i detalj för att upptäcka mer om dem.

Deras samarbetsforskning och resultat, som inkluderar en fullständig transkription och översättning till engelska av texten, har sammanförts i en ny bok som heter The Bristol Merlin:Revealing the Secrets of a Medieval Fragment, nyligen publicerad av ARC Humanities Press med helsidesfärgbilder av fragmenten som tagits av den prisbelönta Bristol-baserade fotografen, Don Hooper.

Professor Tether sa:"Vi kunde datera manuskriptet från vilket fragmenten togs till 1250-1275 genom en paleografisk (handskrifts)analys, och placerade den i norr, möjligen nordöstra, Frankrike genom en språklig studie.

"Själva texten (Sviten Vulgate du Merlin) skrevs omkring 1220-1225, så detta placerar Bristol-manuskriptet inom en generation av berättelsens ursprungliga författarskap.

"Vi kunde också placera manuskriptet i England så tidigt som 1300-1350 tack vare en anteckning i en marginal - igen, vi kunde datera handstilen, och identifiera den som en engelsk hand.

"De flesta manuskript av texten som man vet har varit i England under medeltiden komponerades efter 1275, så detta är ett särskilt tidigt exempel, båda Suite Vulgate-manuskripten i allmänhet var som helst, men särskilt av sådana som man vet ha funnit sin väg till England från Frankrike under medeltiden.

"Att arbeta med professor Andy Beeby vid Durham Universitys institution för kemi var också en game changer för vårt projekt tack vare den mobila Raman-spektrometern som utvecklats av honom och hans team, Team Pigment, speciellt för manuskriptstudier. Vi tog bilder av skadade sektioner och, genom digital bearbetning, kunde läsa vissa delar av texten tydligare.

"Denna process hjälpte oss också att etablera, eftersom texten verkade mörk under infrarött ljus, att de två skriftlärda faktiskt hade använt ett kolbaserat bläck – tillverkat av sot och kallat 'lampblack' - snarare än det vanligare 'järn-gall-bläcket', gjord av gallnötter, som skulle framstå som ljus under infraröd belysning. Anledningen till de skriftlärdas bläckval kan ha att göra med vilket särskilt bläckframställningsmaterial som fanns i närheten av deras verkstad."

Förutom att avslöja detaljer om manuskriptets ålder, teamet kunde också pussla ihop hur fragmenten hamnade i böckerna och hur böckerna själva hittade till Bristol.

Baserat på bindningarna av böckerna där fragmenten nu är inbundna som nedklistrade (en fyra volymer kopia av den franska filosofen Jean Gersons verk, tryckt 1494-1502), teamet kunde härleda att fragmenten, och manuskriptet som de kom ifrån, hade blivit "avfall" i antingen Oxford eller Cambridge, och återvinns sedan, för deras pergament, snarare än deras innehåll, som bindmaterial i de böcker, i vilka vi nu finna dem — detta skedde troligen före 1520.

Anledningen till att manuskriptet blev avfall är okänd, men kan ha att göra med nyare, Engelska versioner av Arthurlegenden blir tillgängliga i det nya tryckmediet (som Malorys Le Morte Darthur).

Baserat på den kända härkomsten av andra böcker i Bristol-samlingen, den troliga vägen till Bristol för böckerna var via Tobias Matthew, Ärkebiskop av York (1606-28).

Innan den rollen, Matthew hade varit dekan och biskop av Durham och samlat på många böcker som tidigare tillhört munkarna, många av dem hade bindningar från speciellt Oxford, eftersom många av Durham-munkarna studerade vid Durham College, Oxford (nu Trinity College).

Matteus, som föddes i Bristol, skulle senare, år 1613, var med och grundade Bristol Public Library, och han donerade ett stort antal av sina böcker till bibliotekets stiftelse - av vilka några anlände postumt. Böckerna som innehöll Merlin-fragmenten var mycket troligt bland hans arv.

Dessutom, teamet fann att Bristol-fragmenten innehåller bevis på subtila, men betydande, skillnader från berättelsen om berättelserna som finns i moderna utgåvor.

Det fanns längre, mer detaljerade beskrivningar av olika karaktärers handlingar i vissa avsnitt – särskilt i relation till stridsåtgärder. Ett exempel på detta är där Merlin ger instruktioner för vem som ska leda var och en av de fyra divisionerna av Arthurs styrkor, karaktärerna som ansvarar för varje uppdelning skiljer sig från den mer kända versionen av berättelsen.

Ibland ändrades bara små detaljer, t.ex. Kung Claudias är sårad genom låren i den version som finns i moderna utgåvor, var i fragmenten sårets natur lämnas osagt, vilket kan leda till olika tolkningar av texten på grund av att lårsår ofta används som metaforer för impotens eller kastrering.

Ett annat exempel är ett något nedtonat konto, jämfört med andra versioner, av Merlins sexuella möte med trollkarlen Viviane, mer känd för Malorys läsare som Lady of the Lake.

De sju bladen i sig representerar en kontinuerlig sekvens av Vulgata Merlin-berättelsen (även om de var bundna "utan kronologisk ordning") - specifikt en passage från avsnittet känt som Suite Vulgate du Merlin (Vulgate Fortsättning av Merlin).

Händelser börjar med Arthur, Merlin, Gawain och diverse andra riddare, inklusive kung Ban och kung Bohors som förbereder sig för strid vid Trebes mot kung Claudas och hans anhängare.

Merlin har utarbetat den bästa attackplanen. Här följer en lång beskrivning av striden. Vid en punkt, Arthurs styrkor ser belägrade ut men ett tal från Merlin som uppmanar dem att undvika feghet får dem att slåss igen, och Merlin leder laddningen med hjälp av Sir Kays speciella drakstandard som Merlin hade skänkt till Arthur, som andas verklig eld.

I slutet, Arthurs styrkor är triumferande. Kings Arthur, Ban och Bohors, och de andra riddarna, finns i slottet Trebes.

Den natten ban och hans fru, Drottning Elaine, få ett barn. Elaine har sedan en konstig dröm om ett lejon och en leopard, den sistnämnda som verkar föregå Elaines ännu-till-föda son. Ban har också en skrämmande dröm där han hör en röst. Han vaknar och går till kyrkan.

Vi får veta att under Arthurs vistelse i kungariket Benoic under nästa månad, Ban och Bohors kan fortsätta att slåss och besegra Claudias, men efter att Arthur lämnat för att ta hand om saker i sina egna länder, Claudias är återigen triumferande.

Berättelsen går sedan till Merlins delförklaring av Bans och Elaines drömmar. Efteråt, Merlin träffar Viviane som vill veta hur man får folk att sova (hon vill göra detta mot sina föräldrar). Merlin stannar hos Viviane i en vecka, uppenbarligen bli kär i henne, men motstår att ligga med henne. Merlin återvänder sedan till Benoic för att återförena sig med Arthur och hans följeslagare.

Professor Tether tillade:"Förutom de spännande slutsatserna, en sak som genomför denna studie, utgåva, och översättning av Bristol Merlin har avslöjat är det omätliga värdet av tvärvetenskapligt och transinstitutionellt samarbete, som i vårt fall har skapat en holistisk, omfattande modell för att studera medeltida manuskriptfragment som vi hoppas kommer att informera och uppmuntra framtida arbete på området.

"Det har också visat oss den mycket stora potentialen hos lokala manuskript och sällsynta boksamlingar i Bristol, särskilt i Centralbiblioteket där det finns många fler oidentifierade manuskriptfragment som väntar på upptäckt."