Istället för att utjämna ojämlikheten, som den stora depressionen gjorde, COVID-19-pandemin har förvärrat ojämlikheterna runt om i världen, vilket gör att vissa rika investerare kan dra nytta av krisen och tjäna en förmögenhet på andras olycka.

Under mars till december förra året, Amerikanska miljardärer ökade sin förmögenhet med över en tredjedel, till en biljon dollar, medan miljontals amerikaner stod inför djupa ekonomiska svårigheter.

Ny forskning från Copenhagen Business School har undersökt hur amerikanska "skuggbanker" – som är mindre reglerade och inkluderar privata kreditförmedlare som private equity, riskkapital, och hedgefondföretag – har investerat i sätt att utvinna vinst från frontlinjearbetares olyckor, kämpande företag, och nödställda sektorer.

Forskningen fokuserade på branschrapporter och nyhetsmediabevakning av branschen för att spåra investeringar gjorda av skuggbanker under krisen, såväl som deras investeringar som ledde fram till krisen som påverkade säkerheten och säkerheten för frontlinjearbetare när coronaviruset slog till.

"Vi fann att även om de mest ekonomiskt utsatta har drabbats av svårastorna av pandemins svårigheter, de med finansiellt kapital har tjänat på både kämpande och blomstrande sektorer. Skuggbankernas arbete har bidragit till växande ekonomisk och social ojämlikhet under krisen, " säger huvudförfattaren Megan Tobias Neely, och biträdande professor vid institutionen för organisation, Handelshögskolan i Köpenhamn.

Forskningen publiceras i Amerikansk beteendevetare tidning.

Inflytande av skuggbanker

Medan allmänheten för det mesta inte är medveten om skuggbanker, denna sektor har varit ett av de snabbast växande finansområdena sedan avregleringen i början av 1980-talet. Forskningen konstaterar att skuggbanker sedan dess har spelat en central roll i att forma hur chefer styr företag, sätter ofta press på företag att minska sin personalstyrka och sänka löner och förmåner för aktieägarnas skull.

"Private equity investerar i privata företag och påverkar ofta proaktivt hur chefer driver företaget, " säger medförfattaren Donna Carmichael, Ph.D. Forskare i sociologi vid London School of Economics and Political Science. "Riskkapital, en typ av private equity, investerar i nystartade företag och ger vägledning till entreprenörer. Hedgefonder investerar på både offentliga aktiemarknader och privata företag."

Sjukvård, livsmedelsbutik, och distributionsdrivarna har varit några av de branscher som drabbats hårdast redan före denna kris. Författarna citerar Eileen Applebaum och Rosemary Batts centrala forskning för att visa hur private equity har bidragit till att skapa de villkor som gjorde frontlinjearbetare sårbara i första hand. Dessa investerare har riktat in sig på den amerikanska sjukvårdsindustrin med negativ inverkan på sjukhus, akutvård, och ambulanser.

"Private equity-företag försöker ofta snabbt omsätta företag och investera mindre, eller inte alls, inom ny teknik, arbetarnas kompetens, kvalitetsförbättringar, och nödutrustningslager som personlig skyddsutrustning. Detta har fått till följd att sjukvårdskostnaderna har ökat och att underbetald vårdpersonal överbelastas, säger Carmichael.

"Kvinnor, speciellt färgade kvinnor, är oproportionerligt de arbetstagare som har utsatts för störst risk under pandemin. En tredjedel av jobben som innehas av kvinnor är "nödvändiga, och kvinnor utgör 52 % av frontlinjearbetarna, inklusive nio av tio sjuksköterskor och två tredjedelar av butiks- och apotekstjänstemän. Och så, pandemin har gjort kvinnor "nödvändiga och förbrukningsbara" på samma gång, ", tillägger Megan Tobias Neely.

COVID-19 kris

Forskningen understryker hur under pandemin, skuggbanker tjänade på att investera i både blomstrande sektorer (som hälsoteknik och leveranstjänster) och de som har haft det svårt (inklusive flygbolaget, energi, och gästfrihetssektorer). "Många företag i de senare sektorerna har sett sina aktiekurser sjunka kraftigt när deras intäkter sjunker och investerare säljer av aktier, säger Carmichael.

blankning sker när en investerare lånar ett värdepapper och sedan säljer det på den öppna marknaden. Om priset sjunker, de kan sedan köpa tillbaka aktien till det lägre priset och göra en vinst på mellanskillnaden.

Det är här skuggbanker kommer in, att investera i att vända dessa företag eller att blanka (det vill säga satsa mot) aktien. "Det här är vad hedgefonder gjorde som utlöste det senaste 'GameStop Rebellion'. Ett exempel på blankning under krisen är hur en hedgefondförvaltare gjorde en vinst på 1,3 miljarder dollar genom att korta köpcentrumaktier, att veta att de skulle drabbas hårt av covid-avstängningar, säger Megan Tobias Neely.

"Det kan ses som en mer riskfylld investering, och du kan också förlora pengar, men det är mindre reglerat än andra värdepappersföretag eftersom US Securities and Exchange Commission ser dessa rika och institutionella investerare som mindre i behov av skydd. Klimatet av laissez-fair-ekonomi, föreställningen att marknader kommer att självreglera och bör avregleras, har låtit skuggbanker frodas, " tillägger Neely.

Går vidare

Forskningen hoppas öka medvetenheten om hur det vardagliga arbetet inom finansiella tjänster kan få negativa konsekvenser för arbetsvillkor och ojämlikhet. Konsekvenserna är ofta oavsiktliga.

"De människor som arbetar i dessa branscher förstår sitt arbete som att göra företag mer effektiva och ge besparingar för människor att gå i pension och för institutioner som universitetsfonder och statliga förmögenhetsfonder (investeringar av regeringar), ", tillägger Megan Tobias Neely.

Denna forskning har viktiga inslag för offentlig politik för att ta itu med svårigheter och ojämlikhet bland genomsnittliga arbetstagare under och efter krisen. Skatte- och regelreformer är en möjlig väg för förändring för att ta itu med dessa pressande sociala frågor.

"En annan väg framåt är att demokratisera företagens beslutsfattande bland arbetare och förbättra representationen av arbetare, konsumenter, och gemenskaper i företagsstyrelser. Även om många har kallat för att bygga tillbaka bättre, utsikterna för en mer jämlik och rättvis framtid är fortfarande långt borta, avslutar Carmichael.