Detta år utropades som kvinnors år i politiken i USA, men i affärsvärlden, kvinnliga chefer är fortfarande få och långt mellan.

Och vissa varnar för att situationen sannolikt inte kommer att förbättras med män som inte är villiga att spela rollen som mentor för yngre kvinnliga kollegor i #MeToo-rörelsens era, vilket har ökat medvetenheten om sexuella övergrepp och olämpligt beteende på arbetsplatsen.

Avgången i september av Indiens Indra Nooyi som chef för PepsiCo efter mer än ett decennium i jobbet har bara förstärkt en trend som har vuxit de senaste två åren:minskningen av antalet kvinnliga vd:ar även som debatt om behovet av Jämställdheten på arbetsplatsen rasar, och mitt i ökande krav på kvinnor att bryta igenom "glastaket".

Nyligen, ett antal framstående kvinnor har lämnat sina uppdrag som företagschefer, inklusive Denise Morrison från Campbell Soup, Margo Georgiadis från Mattel, Sherilyn McCoy från Avon, Meg Whitman från Hewlett-Packard, Ursula Burns från Xerox, och Ellen Kullman från Dupont.

Alla har ersatts av män, ett slag för mångfalden eftersom färre än fem procent av ledarna för S&P 500 största företag nu är kvinnor, ned från 5,4 procent 2017.

"Vi går åt fel håll, sa Lorraine Hariton, vars NGO Catalysts förespråkar kvinnor i ledande befattningar.

"Kvinnor har kommit in i nybörjarpositioner mycket framgångsrikt, och sedan kommer de till mellanledningen, och saker stannar upp, " sa hon. "Kvinnor än idag når inte toppen, särskilt färgade kvinnor."

Avfärdar tanken att glastaket beror på kvinnors beslut att fokusera på familjen snarare än karriären, experter lägger skulden mer på djupt rotade klichéer.

Hariton sa att hennes grupps forskning "visar att stereotypen att män "tar ansvar" och kvinnor "tar hand" sätter kvinnliga ledare i en dubbel bindning och kan potentiellt undergräva deras ledarskap och karriär- och avancemang.

"Kvinnor lider av "Goldilocks" syndrom:de bedöms som för hårda, för mjuk, och aldrig helt rätt för jobbet, " Hon sa.

"Kvinnor hålls till högre etiska standarder och straffas hårdare efter etiska kränkningar än män, " sa Vanderbilt University professor Jessica Kennedy.

"Kortfattat, kvinnor möter högre krav och har mer att bevisa än män gör, " Hon sa

Tusenåriga män inte så öppensinnade

Kvinnor som siktar högt i affärer tycker ofta att de inte är inbjudna till viktiga möten eller till möten efter jobbet, båda platserna där viktiga kopplingar görs, säger experter.

Denna "uteslutningskultur" kan bli ännu värre på grund av #MeToo-rörelsen, eftersom vissa män oroar sig "att en komplimang till deras unga adept sannolikt faktiskt utlöser anklagelser om sexuella trakasserier, sa Kennedy.

"Inget mycket händer utan sponsring, sade Hariton, noterar att en mentor eller sponsor delar viktiga kontakter, ger råd och driver på för deras skyddslingars avancemang.

Även om antalet kvinnor i chefsbefattningar har ökat under det senaste decenniet, många har fastnat i medelnivåpositioner som personalchef, eller den juridiska eller finansiella direktören för deras företag, enligt Pew Research. Väldigt få stiger så högt som operativ chef, startfältet till vd-posten.

Å andra sidan, Forskare har funnit att det inte är ovanligt att en kvinna erbjuds rodret i ett företag som redan har problem, ett "glasklippa"-inlägg som hon är mer benägen att acceptera i ett försök att bevisa sig själv även om chanserna att lyckas är låga.

Christy Glass, en professor vid University of Utah, sade kvinnor också ses som bättre på att sprida dåliga nyheter än män.

Hon citerade fallet med Mary Barra, som utsågs till chef för General Motors i februari 2014, flera dagar innan biltillverkaren avslöjade att dess trasiga tändningslås var kopplat till 124 dödsfall.

Hariton sa att för att förändra dynamiken, det behövs fler kvinnor i företagens styrelser, som ansvarar för att utse chefen för ett företag.

"80 procent av styrelseplatserna i S&P 500-företag är främst män, " sa Hariton. "Så linsen med vilken kvinnor utvärderas är en vit, manlig lins."

En ny lag i Kalifornien tvingar börsnoterade företag baserade i delstaten att utse minst en kvinna till sin styrelse i slutet av 2019, och två eller tre i slutet av 2021.

Kennedy sa att kvoter hade blivit nödvändiga för att även om unga män i den "millenniala" generationen – mellan 17 och 35 år – var mer stödjande av sexuell jämställdhet än deras förfäder, de oroar sig också för att det skulle kunna påverka deras egna karriärmöjligheter.

Vissa stora amerikanska företag, som American Express, Best Buy och Ralph Lauren, har nyligen registrerat sig för ParityPlegde, där medlemmar lovar att titta på minst en kvinnlig kandidat när en anställning öppnas.

© 2018 AFP