Trots större kulturell medvetenhet om förekomsten av sexuella övergrepp under de senaste åren, många offer är ovilliga att prata om vad som hände dem.

Inte nog med att en stor andel av våldtäkterna inte anmäls till myndigheterna, nästan en tredjedel av offren, enligt en analys, dela inte sina erfarenheter med någon, inte ens en nära vän eller familjemedlem. En ny studie av två forskare vid University of Maine tittar på orsakerna till att denna svåråtkomliga befolkning bestämmer sig för att vara tyst.

Sandra Caron, professor i familjerelationer och mänsklig sexualitet, och Deborah Mitchell, en pensionerad polisergeant i UMaine, intervjuade 15 collegekvinnor i åldrarna 19–24 om anledningarna till att de inte delade detaljer om att ha blivit sexuellt övergrepp med någon. Studien, publiceras i tidskriften Våld mot kvinnor , erbjuder insikter för individer och institutioner för att stödja offer, samt att utveckla program som uppmuntrar överlevande att diskutera sina erfarenheter.

"Dessa kvinnor är svåra att identifiera, och inga tidigare studier har publicerats på denna grupp av överlevande sexuella övergrepp, " skriver Caron och Mitchell. "Deras tystnad består trots nuvarande ansträngningar från #MeToo-rörelsen, samt årtionden av arbete av organisationer för sexuella övergrepp för att avstigmatisera våldtäkter och uppmuntra kvinnor att inte bara berätta för någon utan också att anmäla sina övergrepp till myndigheterna."

Kvinnorna gick med på att dela sina berättelser för första gången med forskarna, som identifierade gemensamma teman i de skäl som angavs för att inte dela erfarenheterna tidigare. Caron, en legitimerad terapeut, och Mitchell, en före detta polisutredare, tilldelade var och en av de intervjuade en pseudonym, och vidtog andra åtgärder för att skydda sin identitet. Forskarna gav också information om sexuella övergrepp och våldtäktsbekämpning.

De två vanligaste anledningarna till att inte berätta för någon om att ha blivit överfallen var intern skuld, skam och skuld, och yttre skuld och/eller rädsla för förnedring.

"Jag kände att det var mitt fel och jag bad om det genom att vara flirtig och bära en kort klänning, " berättade en deltagare för forskarna.

"Jag tror att jag genom att vara tyst besparat mig själv all smärta och förnedring som skulle ha kommit från andra, " sa en annan.

Andra skäl var att man ville låtsas som att det aldrig hände, rädsla för att tappa kontrollen över situationen, rädsla för att inte bli trodd, oro för att hamna i problem, inte vill bli stigmatiserad eller stämplad, att inte vilja få andra i problem, rädsla för att förlora någon, och rädsla för att bli skadad eller för deras säkerhet.

"Jag fruktade på någon nivå att det skulle bli vedergällning - att jag skulle drabbas av konsekvenserna om jag uttalade mig och rapporterade detta eller berättade för någon, " sa en tredje deltagare.

Nästan alla kvinnor sa att de skulle ha berättat för någon under rätt omständigheter, och mer än hälften sa att en annan persons första svar fick dem att bestämma sig för att hålla tyst. En deltagare övervägde att berätta för några av sina kvinnliga systrar, men var rädd att hon inte skulle bli trodd.

"Vi hade nyligen haft ett utbildningsprogram och talaren pratade om sexuella övergrepp och många av tjejerna himlade med ögonen och pratade om alla de tjejer som felaktigt anklagar killar, " Hon sa.

"Jag övervägde att berätta för min mamma vid ett tillfälle. Hon skulle ha blivit förkrossad och kanske fått mig att komma hem och sluta college, " rapporterade en annan.

Caron och Mitchell säger att deras resultat är parallella med tidigare forskning om varför offer för sexuella övergrepp väljer att inte rapportera sina attacker till myndigheterna – självbeskyllning eller rädsla för att andra ska skylla på dem, samt rädsla för att inte bli trodd, hamna i trubbel, eller bli stigmatiserad. Två av anledningarna – att vilja låtsas som att det aldrig hände och rädsla för att tappa kontrollen över situationen – har inte rapporterats i tidigare forskning. Övergripande, forskarna noterar att offren har många komplexa och sammanlänkade skäl till att inte berätta för någon om ett övergrepp, inte en stor anledning.

"Det var uppenbart att de tänkte mycket på om de skulle berätta för någon eller inte; de ​​vägde konsekvenserna och valde att vara tysta, " skriver Caron och Mitchell.

Även om det har gjorts framsteg under de senaste åren när det gäller medvetenhet och tolerans för sexuella övergrepp på högskoleområden och utanför, Caron och Mitchell säger att resultaten av deras studie ger bevis på behovet av mer resurser och utbildning. Särskilt, de pekar på offrens ihärdiga tro att de kommer att få skulden och att deras angripare inte kommer att ställas till svars som skäl att involvera fler män i ansträngningarna att förhindra sexuella övergrepp.

"Institutionerna för högre utbildning måste tillhandahålla sätt att utbilda unga män om deras roller och ansvar för att säkerställa ett säkert och respektfullt beteende mot andra, " de skriver.

De lyfter också fram behovet av att högskolor och universitet hittar sätt att uppmuntra kvinnor att tala om sina erfarenheter och, i processen, hitta stöd. Mer än hälften av kvinnorna som intervjuades för studien sa att det hade varit till hjälp och helande att dela sina berättelser med forskarna.

"Genom att säga det högt, det släppte den skam som jag har burit på så länge … en skam som jag aldrig borde ha ägt till att börja med, sa en kvinna.