Det finns lite att se idag av Helike, bara några väggar och artefakter som skrapats rena av arkeologer.

Den stora grekiska staden, känd över den klassiska världen, sjunkit ner i kustleran i Korintviken 373 f.Kr. under en fruktansvärd jordbävning. Författare erinrade sig fortfarande om dess öde hundratals år senare.

Resenären Pausanius på 200-talet e.Kr. rapporterade:"Havet avancerade tillsammans med jordbävningen, och vågen drog ner Helike med allt dess folk, ruinerna av Helike är fortfarande synliga, men inte så tydligt nu som de var en gång."

Hade det varit resenärer ungefär två miljoner år tidigare, resan norrut från Helikes tempel till dem i Delfi skulle ha varit snabb och längs en enkel väg. Vid den tiden, det fanns ingen Korintvik som skilde dem åt. Det började bara öppna sig i jordskorpan när tektoniska krafter drog Peloponnesos halvön bort från det grekiska fastlandet.

Den vidgare viken

Idag är viken 100 km öster till väster, från Korinth till Patras, och över 20 km norr till söder. Mer imponerande är dess maximala djup på 3,5 km, en spricka som öppnats av tusentals skakningar under årtusenden. Mycket av det djupet är fyllt av sediment som sköljs ner från de omgivande kullarna. Det är i dessa sediment som medlemmar av International Ocean Discovery Program (IODP) har borrat – för att återställa en historia om den lokala miljön och om de seismiska skakningarna som skulpterade detta södra grekiska landskap.

Professor Lisa McNeill, vid University of Southampton och co-Chief Scientist för expeditionen, säger:"Korintsprickzonen öppnar sig och dras isär i några av de högsta takterna på jorden. En jordbävning med magnituden sex eller större inträffar i genomsnitt vart tionde år i området, och idag kan händelser påverka de folkrika kust- och turistsamhällena, inklusive Patras, såväl som den stora staden Aten."

Helike omkom i en sådan händelse. På senare tid, 1981, tre kraftiga stötar träffade den östra änden av viken i snabb följd under en period av åtta dagar, det första dödandet 22, och förstör 8, 000 byggnader.

Historia om skakningar

Regionens senaste seismiska historia är väl berättad av skriftliga berättelser och geofysiska studier och inspelningar. De många förkastningslinjerna, där framtida händelser kommer att hända, är ganska välkända. Med GPS-mätningar kan experter berätta hur snabbt Peloponnesoshalvön kryper söderut, skapar spänningen för att underblåsa nästa rysning. Men för att förstå den tidigare seismiska och geologiska historien, det är i dessa ubåtsediment laget måste gräva.

Lisa McNeill var med och ledde ett internationellt team som borrade i vikens bädd på tre platser, utvalda för den detalj de skulle avslöja. Lagren av sediment innehåller geokemiska markörer, fossilt plankton och magnetiska egenskaper som avslöjar deras ålder, samt pollen, lagts ner över tiden. Skakning från jordbävningar under eller nära bassängen kommer att ha orsakat jordskred och drivit sediment ner i viken, tillsammans med eroderade bergsediment som bärs av floder, som hände på Helike.

Professor McNeill förklarade:"Vi kan använda sedimentens åldrar för att räkna ut hur snabbt de tektoniska processerna sker."

När tektoniska plattor rör sig, detta skapar sprickor på jordens yta som skiftar över tiden. Detta är intressant inte bara för den jordbävningsrisk det utgör, men också på grund av hur hav börjar bildas. Som Atlanten för 90 miljoner år sedan. Eller i Östafrikas Rift Valley och Korintviken just nu.

Hitta svar på havets botten

Jämfört med många expeditioner till vilda delar av världen genomförda av IODP, det skyddade vattnet i Korintviken kan verka som ett paradis. Men de kommer med sina egna svårigheter.

Vattenvägen är landlåst i den östra änden, förutom en spektakulär djupfartskanal som grävdes genom Korintnäset i slutet av 1800-talet. Och, i västra änden, Patras var ansluten till det grekiska fastlandet för 15 år sedan av en jordbävningssäker vägbro, som är för låg för JOIDES-upplösningen, IODP:s huvudsakliga borrfartyg, att passera under med sitt höga borrtårn.

Men laget kunde också använda kommersiella forskningsfartyg, som i detta fall uppmanar till Fugro Synergy, ett fartyg som mest används i oljeprospektering, men väl lämpad för uppgiften. Schemat ombord var straffande - ingen tid ens att besöka de närliggande orterna som var synliga från däck. Men under de två månaderna före jul 2017, besättningen hade dragit upp 1,6 km sedimentkärna, spänner över miljontals år av geologisk historia.

När laget delade upp kärnorna, snabbt uppenbara var de stora fluktuationerna i klimatförhållandena över Korintvikens ålder:sedimentregistret sträcker sig över flera istider, under vilken professor McNeill säger att erosionen ökade upp till sju gånger eftersom det fanns färre växter på land. Bevisen visar också att viken var avskuren från Medelhavet under de kalla perioderna till följd av den lägre havsnivån:färskare vattenorganismer tog platsen för marina under dessa perioder.

Förbereder för framtiden

Det hårda arbetet med att rekonstruera den tektoniska historien har bara börjat. Det kommer att spela roll, säger professor McNeill, eftersom resultaten gör det möjligt för teamet att omvärdera vilka jordbävningsfel som utgör den största faran för lokalbefolkningen.

"Slirhastigheterna vi mäter, och fellängder, kan användas för att uppskatta maximala sannolika jordbävningsstorlekar och den sannolika nivån av skakning."

Den här historien återpubliceras med tillstånd av Planet Earth online, en fri, medföljande webbplats till den prisbelönta tidskriften Planet Earth publicerad och finansierad av Natural Environment Research Council (NERC).