BBC-dramat, Tid, erbjöd en sällsynt och ovanligt realistisk inblick i de betydande smärtorna med fängelse i England och Wales. Det ifrågasatte antagandet att fängelset är för mjukt, och att fängelsestraffen borde vara längre och hårdare. Sådana känslor återkommer upprepade gånger i politisk retorik. Boris Johnson klagade en gång över att även om "mjuk" var "det perfekta sättet att servera fransk ost, " det var "inte hur vi skulle närma oss att straffa brottslingar."

Tanken att England och Wales är milda när det gäller straff, dock, är en myt. Vår nya forskning visar att domstolarna skickar fler människor i fängelse, längre, och i yngre ålder, än vid någon annan tidpunkt i historien. Det visar också att denna upplevelse är akut smärtsam för unga män och kvinnor.

Storbritanniens justitieministerium publicerade nyligen en av de mest bestraffande föreslagna reformerna av straffutmätning i mannaminne, lägga fram regeringens vision för "hårdare" och "mer robust" straff i England och Wales. Det lagförslag som har följt utlovar längre straff för personer som dömts för de "värsta" och allvarligaste våldsbrotten. Detta inkluderar hela livstidsordningar (ofta kallade "liv utan villkorlig frigivning") för ungdomar i åldern 18-20 år. Denna mening är för närvarande reserverad för personer som är 21 år och äldre.

Allt längre livstidsstraff

I England och Wales, ett livstidsstraff är tekniskt sett 99 år. Men rättegångsdomaren fastställer vad som är känt som en "tariff" - som representerar minimum tidsperiod en person måste sitta i häkte. Resten av meningen – i huvudsak, resten av en persons naturliga liv – serveras ute i samhället. En "livslängd" kan ändå återkallas till fängelse (utan rättegång) tills den dag de dör.

Nästan 7, 000 personer i fängelse avtjänar livstidsstraff i England och Wales. Det är mer än någon annan nation i Europa – mer, faktiskt, än Frankrike, Tyskland, Italien, Nederländerna, Polen och Skandinavien tillsammans. Som diskuterats i vår senaste bok, Livstids fängelse från ung vuxen ålder:anpassning, Identitet och tid, den genomsnittliga taxan för personer som dömts till livstid har ökat snabbt under en relativt kort tidsperiod, stiger från 12 år 2003 till 21 år 2016. Det är nästan ett decennium längre i fängelse.

Uppgifter från justitiedepartementet, erhållits genom en begäran om informationsfrihet (FOIA), visar på en snabb och betydande ökning av ungdomar som döms till livstids fängelse med så långa minimitaxor. Antalet ungdomar (25 år eller yngre) som dömts till livstids fängelse med minst 15 års fängelse ökade med mer än hälften mellan 2013 och 2020, från 917 till 1, 394 personer. Det betyder att på bara sju år, nästan 500 fler unga män och kvinnor har dömts till minst ett och ett halvt decennium i fängelse.

I vissa fall, detta motsvarar fler år än de har levt. Minsta tariffer på 25 år eller 30 år är inte ovanliga för mord, eftersom dessa är de obligatoriska utgångspunkterna för straffmätning för mord med kniv och pistol, respektive.

Det var också en tydlig ökning av antalet unga svarta som avtjänade långa livstidsstraff, svarar nu för 29 % av livstidsdömda till minimiavgifter på 15 år eller mer när de är 25 år eller yngre (upp från 24 % 2013). Denna siffra är grovt oproportionerlig mot andelen svarta i den allmänna befolkningen (3,3 %) i England och Wales. Omvänt, Andelen vita livstidsdömda som avtjänar långa straff från ung ålder minskade, från 59 % 2013 till 51 % 2020, trots att vita människor representerar 86 % av befolkningen i samhället.

Dessa uppgifter visar att det nuvarande taxesystemet inte på något sätt är "mjukt" för ungdomar som dömts för grovt våld. Snarare, vi är alltmer villiga att utdöma längre lägsta fängelsestraff för människor som ännu inte har uppnått full vuxen ålder och som är oproportionerligt svarta.

Bestraffande populism

Frågan vi måste ställa oss är varför regeringen hävdar att straff för grova unga lagöverträdare är mjukt när sanningen är det inte? Varför fortsätter vi att öka strafflängden i avsaknad av tydliga bevis för att hårdare straff sänker antalet mord, eller att mycket långa straffar rustar en person bättre för en framgångsrik återkomst till samhället efter frigivningen? Faktiskt, en studie i Nederländerna fann att längre fängelsestraff kan öka risken för återfall.

Det är uppenbart för oss att dessa fenomen har uppstått som en direkt följd av förändringar i lagstiftningen, som representerar regeringens önskan att symboliskt förmedla sitt varaktiga engagemang för lag och ordning. Som vi diskuterade i vår bok, trenden mot allt tuffare fängelsestraff har drivits av former av "populistisk bestraffning". Detta involverar politiker som försöker få allmänhetens gunst genom att fördöma "mjuk" rättvisa och främja hårdare straff för lagöverträdare. Denna process, som media också bidrar till, resulterar i en konsekvent devalvering i "valutan" för straffmätningen. Därför, vad som en gång accepterades som en lång (eller lång tillräckligt ) straff tillfredsställer inte längre önskan om vedergällning — och detta spiralerar med tiden.

Ändå förbiser den senaste utvecklingen inom utvecklingspsykologin att tillämpa sådana allt mer straffande tillvägagångssätt på unga människor, vilket tyder på att det är "olämpligt" att hålla individer yngre än 25 år ansvariga för samma moral, känslomässiga och kognitiva förväntningar som personer som är 26 år eller äldre. Denna ståndpunkt är grundad i neurobiologiska bevis. En litteraturgenomgång fann att den mänskliga hjärnan "inte är fullt utvecklad i sin förmåga för kognitiv funktion" och känslomässig reglering förrän långt in i ung vuxen ålder."

De nuvarande populära och politiska kraven på ännu längre straff för ungdomar förklarar därför inte den extraordinära ökningen av antalet ungdomar som avtjänar längre häkte under det senaste decenniet. Den bortser också från bevisen som visar att ungdomar som dömts för mord ofta är kognitivt, känslomässigt och socialt utsatt. Till sist, den ignorerar forskning som visar att unga människor upplever långa livstids fängelse på ett sätt som redan är unikt katastrofalt och akut plågsamt.

Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln.