Ett företag i Kalifornien som grundades av spelutvecklare föräldrar som ville hjälpa sin son med särskilda behov delar ett XPRIZE-utmärkelse på 10 miljoner dollar med en London-baserad utbildningsorganisation för program som skapats för att lära analfabeter att lära sig själva att läsa.

Den Berkeley-baserade Kitkit School och Londons en miljard utbildningsorganisation utropades till medvinnare av XPRIZE For Global Learning vid en presentation på onsdagskvällen.

Nästan 200 lag från 40 länder deltog i tävlingen, hoppar på chansen att bli den senaste vinnaren av ett XPRIZE, ett eftertraktat internationellt pris finansierat av framtidsorienterade entreprenörer, miljardärer och filantroper som har slagit sig samman med målet att göra världen till en bättre plats genom teknik.

Elon Musk tillkännagav vinnarna vid onsdagens event för att hedra alla fem finalisterna. Den totala XPRIZE för globalt lärande, finansierat av Musk, var värt 15 miljoner dollar, med varje finalist som får 1 miljon dollar bara för att ha gjort den sista omgången. Vinnarna får dessutom 5 miljoner dollar var.

Målet var att utveckla mjukvara med öppen källkod, lägg den på surfplattor som donerats av Google och låt tusentals barn i 170 avlägsna byar i Tanzania testa den. De fem finalisterna, som också inkluderade lag från New York, Pittsburgh och Bangalore, Indien, ägnade 15 månader åt att förfina programvaran.

De var tvungna att utveckla program fyllda med spel som kunde fånga barns uppmärksamhet och sedan, som lärare gör, använda ritningar, brev, siffror och ljud för att lära dem att lära sig själva att läsa, skriva och räkna.

Spelen skulle visa barn bokstäver och bilder, låt dem spåra bokstäver själva när de lärde sig att skriva, och till och med läsa böcker för dem.

När testet började, XPRIZE-tjänstemän sa att endast 2 % av barnen kunde läsa så mycket som en mening på sitt modersmål på swahili. Tre fjärdedelar hade aldrig gått i skolan och många var tvungna att visas hur man drar fingret över en surfplattas skärm bara för att starta den. Men 15 månader senare, 30 % av barnen hade skaffat sig grundläggande läsfärdigheter.

Representanter för de båda vinnande lagen sa att det svåraste var att utveckla mjukvara på sina hemmabaser, lägga den på surfplattor och hoppas att barnen skulle ta till den och komma på hur man använder den.

"Vi var tvungna att lära oss snabbt och arbeta nära med partners som var i Östafrika, " sa Sooinn Lee, som var med och grundade Enuma Inc., operatören av Team Kitkit School, med sin man 2012 och vars företag producerar den populära barnappen Todo Math.

"Det kändes ofta som att köra i mörker, " Hon sa.

Trots att, alla fem finalisterna utvecklade funktionella, programvara med öppen källkod som kommer att läggas ut på webben så att alla kan använda den. Domarna fastställde att de två vinnarna helt enkelt gjorde bäst när det gällde att producera resultat.

Att någon av dem antagligen lyckades kom som en överraskning för kritiker som inte trodde att det kunde göras när XPRIZE Foundation tillkännagav planerna för Global Learning-priset för fem år sedan.

"Alla våra experter sa, "Är du säker på det här?", mindes Emily Musil Church, XPRIZEs verkställande direktör för prisverksamhet.

"Vår specialitet är att se till att vi ramar in problemet på ett sätt som är djärvt men samtidigt uppnåeligt och verkligen utvecklar området, " sa XPRIZE Foundations vd Anousheh Ansari, vem finansierade förstapriset, för 10 miljoner dollar, 1996 för privat rymdfärd.

Det vinnande laget av Microsofts grundare Paul Allen och flygpionjären Burt Rutan behövde nästan ett decennium för att uppnå det målet, men de skapade en ny industri genom att 2004 skicka sin privatstyrda SpaceShipOne ut i rymden.

Sedan dess har XPRIZE Foundation finansierat mer än ett dussin andra priser för dem som strävar efter sådana innovationer som att tillverka vatten för torkadrabbade områden genom att värma luft i fraktcontainrar, skapa sensorer som låter människor spåra sin hälsa i realtid och utveckla avancerade sätt att studera havsföroreningar.

Vinnarna av det senaste priset kommer nu att börja arbeta med att lägga sin programvara i händerna på så många människor som möjligt.

Lee sa att Kitkits ansträngningar kommer att omfatta anpassning av dess mjukvara för smartphones, och tillägger att de används i stor utsträckning i utvecklingsländer.

Onebillion vill snabbt börja distribuera på flera språk för att nå en så stor global publik som möjligt. Mer än 250 miljoner barn världen över kan inte läsa eller skriva, enligt XPRIZE Foundation.

"Det här kommer att bli en omvälvning för dem, deras samhällen och deras länder, sa onebillions Judith Hermetter.

© 2019 Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.