Den gamla klichén säger oss att de mest åtråvärda männen är "långa, mörk, och stilig" – och vetenskaplig forskning bekräftar att heterosexuella kvinnor tenderar att föredra partners som är längre än dem.

En studie fann att i genomsnitt, kvinnors tillfredsställelse med sin partners faktiska längd var störst när han var 21 cm längre än de själva. Omvänt, mäns tillfredsställelse var störst med en kvinna som var 8 cm kortare än dem. Inte bara kvinnor vill ha längre män; de verkar föredra en större höjdskillnad än män.

Kvinnors val av högre män kan tyda på en preferens för män som är mer dominerande, vilket kan bero på hur den biologiska evolutionen har format våra hjärnor. Detta kan i sin tur ha format vår kultur, och de normer som förstärker förväntan att en man ska vara längre än sin kvinnliga partner.

Lyckligtvis, vi kan förändra vår kultur.

Djurens 'rike'

Sexuell dimorfism – där det ena könet är avsevärt större eller på annat sätt annorlunda i utseende från det andra – är vanligt bland djur.

Hos vissa arter – såsom spindlar, inklusive den australiska röda ryggen – honan är större än hanen.

Men hos däggdjur, inklusive oss människor, det är ofta hanen som är större.

Bland våra närmaste levande släktingar – schimpansen, gorilla och orangutang – hanar är större än honor. De är fysiskt starkare, och har större, skarpare hundtänder.

Även om sådana egenskaper gynnar män i konkurrens med varandra, de gör det också möjligt för dem att fysiskt och sexuellt dominera kvinnor.

Kvinnors preferens för dominerande män

Förutom preferensen för höjd, kvinnor tenderar också att visa en preferens för indikatorer på dominans hos män, såsom fysisk styrka och maskulina ansiktsdrag. Den kontroversiella psykologen Jordan Peterson går så långt som att hävda att kvinnor hatar ofarliga män.

Stor, dominerande män kan erbjuda större skydd till sina partners och barn från andra män, och hade sannolikt varit bättre leverantörer av mat och andra resurser under hela vår evolutionära historia. Detta tyder på att det är adaptivt, i evolutionära termer, för kvinnor att attraheras av sådana män och att välja dem som partner.

Forskning som stöder detta argument har funnit att kvinnor med högre rädsla för brott är mer benägna att föredra fysiskt formidabla och dominerande män. Dessutom, kvinnor som får lägre dominans visar en starkare preferens för längre män.

Tyvärr, preferensen för större och mer dominerande män kommer med en kostnad. Sådana män, medan de kanske skyddar sina partner från andra män, presenterar också risken att vända sin aggression mot sina partners.

Genom att välja större och mer dominerande män, kvinnor kan bli mer sårbara för fysisk och sexuell dominans av sin partner. Brottsstatistik visar att majoriteten av offren för intima partnermord är kvinnor.

Gör vår biologi oss i sig sexistiska?

Evolution genom naturligt urval har inget förutbestämt syfte, och fungerar inte mot något mål. Den beskriver helt enkelt hur fysiska och psykologiska egenskaper blir vanligare om de hjälper en organism att överföra sina gener.

Kvinnors önskan om långa, dominerande hanar har troligen varit ett framgångsrikt sätt att föröka gener, även innan Homo sapiens utvecklats.

Även om vi inte är blinda för fördelarna med storlek, dessa sexuella och romantiska preferenser bestäms inte av medvetna val, de är inte heller alltid rationella eller önskvärda. Vi väljer inte det vi tycker är attraktivt, ungefär som alla andra djur vars hjärnor också är evolutionens produkter.

Så det faktum att kvinnor föredrar manliga partners som kan – och ofta gör – dominerar dem betyder inte att kvinnor vill bli dominerade. Den genetiska utbetalningen under evolutionär tid för att producera avkommor med sådana män har helt enkelt varit större än några genetiska kostnader för att domineras av dem. Kvinnor riskerar aggression från sina partners som en del av en strategi för att motverka hotet om våld från andra män.

Växa upp

Medan våra biologiskt baserade preferenser till stor del ligger utanför vår medvetna kontroll, de bestämmer inte starkt vårt beteende eller gör oss oförmögna att agera på annat sätt. Vi kan motstå våra impulser och uppmaningar, och göra motiverade val om hur vi beter oss.

Vår biologi formar vår kultur, och kultur gör sitt för att stärka vår biologi. Även i den moderna världen fortsätter vi att vidmakthålla kulturella normer som sätter värde på större höjd och dominans hos män, och om lätthet och underkastelse hos kvinnor.

Men detta är inte "bara kultur", som många kanske hävdar. Kvinnors nästan universella preferens för stora, dominerande män tyder på att kultur är en medkonspirator, snarare än orsaken, av denna process.

Och kulturen är inte fixerad – vilket framgår av de framsteg som samhället redan har gjort mot jämställdhet. Vi kan utmana de kulturella normer som undergräver dem som inte följer status quo. Vi kan fostra värderingar som målmedvetet kompenserar för bristerna i vår natur. Detta kan leda till ett mer jämställt samhälle, där kvinnor inte ens känner att de behöver skydd.

Men vi måste kritiskt granska våra sinnen för att förstå oss själva och få kraften att undkomma vår biologis grepp om oss. Kanske då, de saker som inte nödvändigtvis är bra för oss kommer att sluta vara så förföriska.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.