Området arkeogenetik har avsevärt bidragit till en bättre förståelse av hur människors rörelse och inblandning i Europa under yngre stenåldern och bronsåldern format genetiska anor. Dock, inte alla regioner är lika väl representerade i det arkeogenetiska dokumentet. För att fylla detta tomrum, forskare vid Max Planck Institutes for Evolutionary Anthropology (Leipzig) och Science of Human History (Jena), Universitetet i Wien och kroatiska samarbetspartners från Kaducej Ltd. och Institutet för antropologisk forskning har nu sekvenserat hela genom från 28 individer från två platser i dagens östra Kroatien och fått nya insikter i denna regions genetiska historia och sociala strukturer.

Dagens Kroatien var ett viktigt vägskäl för migrerande folk längs Donaukorridoren och Adriatiska kusten, förbinder öst och väst. "Medan den här regionen är viktig för att förstå befolknings- och kulturövergångar i Europa, begränsad tillgång på mänskliga kvarlevor gör att djup kunskap om förhistoriska populationers genetiska härkomst och sociala komplexitet här förblir sparsam, " säger första författaren Suzanne Freilich, en forskare vid Max Planck Institute for Science of Human History och University of Wien.

För detta mål, ett internationellt team av forskare satte sig för att fylla luckan. De studerade två arkeologiska platser i östra Kroatien - den ena innehöll övervägande mellanneolitiska begravningar från bosättningsplatsen, den andra en nekropol från medelbronsåldern som innehåller kremationer och inhumationer – och sekvenserade hela genom från 28 individer från dessa två platser. Forskarnas mål var att förstå både den genetiska härkomsten och den sociala organisationen inom varje samhälle – i synnerhet, att studera lokala boendemönster, släktskapsrelationer och för att lära sig mer om de olika begravningsriter som observeras.

Mellanneolitisk bosättning vid Popova zemlja

Daterad till cirka 4, 700–4, 300 f.Kr. den mellanneolitiska bosättningen vid Beli-Manastir Popova zemlja tillhör Sopotkulturen. Många barn, speciellt tjejer, begravdes här, i synnerhet längs väggarna i grophus. "En fråga var om individer begravda i samma byggnader var biologiskt relaterade till varandra, säger Suzanne Freilich.

"Vi fann att individer med olika begravningsriter inte skilde sig åt i deras genetiska härkomst, som liknade tidigneolitiska människor. Vi hittade också en hög grad av haplotypdiversitet och, trots webbplatsens storlek, inga särskilt närstående individer, " tillägger Freilich. Detta tyder på att denna gemenskap var en del av en stor, främst exogam befolkning där människor gifter sig utanför sin anhöriggrupp. Intressant, dock, forskarna identifierade också några fall av endogam parningsmetoder, inklusive två personer som skulle ha varit barn till första kusiner eller motsvarande, något som sällan hittas i den gamla DNA-posten.

Nekropolis från medelbronsåldern vid Jagodnjak-Krčevine

Den andra platsen som forskarna studerade var nekropolen från medelbronsåldern Jagodnjak-Krčevine som tillhör Transdanubian Encrusted Pottery Culture och dateras till omkring 1, 800-1, 600 f.Kr. "Denna plats innehåller begravningar som i stort sett är samtidigt med vissa individer från den dalmatiska kusten, och vi ville ta reda på om individer från dessa olika ekoregioner hade liknande härkomst, säger Stephan Schiffels.

Forskarna fann att människorna från Jagodnjak faktiskt hade mycket tydliga anor på grund av förekomsten av betydligt fler västeuropeiska jägare-samlare-relaterade anor. Denna härkomstprofil finns i ett litet antal andra studerade genom från längre norrut i Karpaterna. These new genetic results support archaeological evidence that suggests a shared population history for these groups as well as the presence of trade and exchange networks.

"We also found that all male individuals at the site had identical Y chromosome haplotypes, " says Freilich. "We identified two male first degree relatives, second degree and more distantly related males, while the one woman in our sample was unrelated. This points to a patrilocal social organization where women leave their own home to join their husband's home." Contrary to the Middle Neolithic site at Popova zemlja, biological kinship was a factor for selection to be buried at this site. In addition the authors found evidence of rich infant graves that suggests they likely inherited their status or wealth from their families.

Filling the gap in the archaeogenetic record

This study helps to fill the gap in the archaeogenetic record for this region, characterizing the diverse genetic ancestries and social organizations that were present in Neolithic and Bronze Age eastern Croatia. It highlights the heterogeneous population histories of broadly contemporaneous coastal and inland Bronze Age groups, and connections with communities further north in the Carpathian Basin. Vidare, it sheds light on the subject of Neolithic intramural burials—burials within a settlement—that has been debated among archaeologists and anthropologists for some time. The authors show that at the site of Popova zemlja, this burial rite was not associated with biological kinship, but more likely represented age and sex selection related to Neolithic community belief systems.

So far, few archaeogenetic studies have focused on within-community patterns of genetic diversity and social organization. "While large-scale studies are invaluable in characterizing patterns of genetic diversity on a broader temporal and spatial scale, more regional and single-site studies, such as this one, are necessary to gain insights into community and social organization which vary regionally and even within a site, " says Freilich. "By looking into the past with a narrower lens, archaeogenetics can shed more light on how communities and families were organized."