Studier av de samhälleliga effekterna av fängelse fokuserar ofta på de fängslade:deras fysiska och psykiska hälsa, jobbmöjligheter efter frigivning, deras sannolikhet att återvända till fängelset.

En ny studie från University of Washington tittar istället på familjer till män som är, eller var nyligen, fängslad – specifikt, där dessa familjer bor, hur ofta de rör sig, och det sociala, och socioekonomiska, strukturen i sina stadsdelar.

Med hjälp av data från den nationella Fragile Families and Child Wellbeing Study – longitudinell forskning som följde tusentals familjer i 20 stora amerikanska städer sedan 1998 – undersökte UW-sociologen Christine Leibbrand och hennes medförfattare bosättning bland barn vars fäder satt i fängelse, eller nyligen släppt, vid tidpunkten för datainsamlingen.

Studien publiceras i novembernumret av Samhällsvetenskaplig forskning .

Teamet fann att övergripande, barn under 18 år vars fäder satt i fängelse bor i stadsdelar som är mer socioekonomiskt missgynnade än barn vars fäder aldrig har suttit i fängelse. Familjer med en far i fängelse tenderar att bo i stadsdelar med högre andel invånare som är ensamstående mammor, invånare som får offentligt stöd, invånare med mindre än gymnasieutbildning, och invånare som lever i fattigdom.

Detta beror främst på ekonomiska svårigheter, forskare säger, och kan vidmakthålla vad de kallar "nedåtgående rörlighet". En pappa i fängelse är en löntagare mindre hemma, eller betala barnbidrag. Familjer med mindre pengar har färre val av var de ska bo, de kan röra sig ofta, och stadsdelarna de hamnar i kan präglas av skolor av lägre kvalitet, högre arbetslöshet och högre frekvens av brott och våld.

"När vi tänker på var människor bor eller flyttar till, vi tänker på människor som väger för- och nackdelar med olika platser. Det är alldeles för enkelt. Många familjer kan tvingas flytta på grund av vräkning eller budgetbegränsningar, till exempel, och dessa påtvingade flyttningar går ofta till värre stadsdelar där familjer har lite val av var de skulle vilja bo, sade Leibbrand, en tillförordnad biträdande professor vid UW-avdelningen för sociologi.

Enligt Statens forskningsråd, 2,2 miljoner amerikanska vuxna var i lokal, statligt eller federalt förvar 2012. En rapport från det amerikanska justitiedepartementet fann att 2007, 1,7 miljoner barn, eller 2,3 % av den amerikanska befolkningen under 18 år, hade en förälder i fängelse. Effekterna av fängslande föräldrar föll oproportionerligt mycket på svarta och latinamerikanska barn; svarta barn var 7,5 gånger så stor sannolikhet, och latinamerikanska barn 2,5 gånger så stor sannolikhet, som vita barn att ha en förälder i fängelse.

"Vi bor i ett land där vi har ett enormt antal barn som utsätts för fängslande föräldrar. När vi pratar om behovet av att reformera straffrättsväsendet och systemen för massfängelse, vi måste också prata om de oavsiktliga offren för det nuvarande systemet, ", sa Leibbrand. "Fängelse utsätter familjer för fattigdom och underläge, och systemet kan självupprätthålla ojämlikhet."